Sosa Solvay (carbonato de sodio)

Qué es

La sosa Solvay es carbonato de sodio, la sal en que se convierte el hidróxido de sodio cuando absorbe dióxido de carbono. Se vende en dos formas principales. El polvo anhidro, que en la industria se llama ceniza de sosa, es carbonato casi puro y absorbe poco a poco agua del aire. Los cristales de sosa son el decahidrato, cuya agua de cristalización es el 62,9 % de su peso, como registraron Simmons y Appleton en 1908; pierden agua con el aire seco y se deshacen en polvo. La especificación de la UE para aditivos alimentarios cubre la forma anhidra, el monohidrato y el decahidrato en una sola entrada, E 500 (i).

La diferencia importa cuando una receta está escrita para una forma concreta. Solo el 37 % del peso de los cristales de sosa es carbonato de sodio, así que hace falta unas 2,7 veces ese peso en cristales para hacer el trabajo del polvo. La sosa Solvay de Arm & Hammer es el propio carbonato de sodio, del 60 al 100 % según su ficha de datos de seguridad; todo lo que se vende como cristales de sosa es el decahidrato. Compruebe en la etiqueta cuál tiene.

En el jabón en polvo para la ropa

Los jabones en polvo son antiguos: Simmons y Appleton los describen como mezclas en polvo de jabón con ceniza de sosa o cristales de sosa. Quienes hacen jabón en casa todavía rallan una pastilla curada de jabón para la ropa y la mezclan con sosa Solvay. El carbonato se gana su sitio frente al agua dura: saca el calcio en forma de carbonato de calcio insoluble, lo que deja libre más jabón para limpiar, y los fabricantes de detergentes lo llaman un coadyuvante precipitante. No es una solución completa. Una patente de Lever Brothers señala que el carbonato por sí solo rara vez baja el calcio lo suficiente para lavar bien, y que el carbonato de calcio que forma puede depositarse sobre la tela lavada.

También hace muy alcalino el lavado, de pH 11,4 según su ficha de datos de seguridad, y por eso la industria de la lana aconseja para la lana un detergente suave y neutro, no jabón y sosa Solvay. La guía del jabón para la ropa da las pastillas, el polvo y las razones por las que dejamos fuera el bórax.

Cómo manipularla

El carbonato de sodio es mucho más suave que la sosa cáustica, pero no es inofensivo. Su clasificación armonizada de la UE es irritación ocular grave, H319, con el pictograma de signo de exclamación y la palabra de advertencia Atención, y la ficha de datos de un fabricante añade que el contacto repetido o prolongado con la piel probablemente la irrite y aconseja guantes y protección ocular. Ralle y mezcle donde el polvo no se esparza, mantenga el tarro etiquetado y fuera del alcance de los niños, y enjuague el ojo con abundante agua si le entra polvo.

Por qué no puede sustituir a la sosa cáustica

La sosa Solvay es un álcali, y se parece lo bastante a la sosa cáustica como para que la gente pregunte si podría hacer jabón. No puede. Simmons y Appleton lo dijeron con claridad en 1908: los carbonatos de sosa y de potasa, aunque bastante más baratos que los álcalis cáusticos, "cannot be used in the actual saponification of a neutral fat". Las fábricas solo usaban el carbonato con ácidos grasos ya separados de su glicerina. Aceites y sosa Solvay removidos juntos no dan jabón.

El carbonato dentro del jabón es otra cuestión. Las fábricas añadían un poco para dar firmeza y dureza al jabón, y Simmons y Appleton advirtieron que en exceso lo volvía quebradizo y causaba eflorescencia, un velo blanco en la superficie.

Ceniza de sosa: sosa Solvay en una pastilla recién hecha

La película blanca que puede formarse en el jabón en frío recién hecho es la misma sustancia. Allí donde la sosa sin reaccionar de la superficie se encuentra con el dióxido de carbono del aire, se convierte en carbonato de sodio: 2 NaOH + CO₂ → Na₂CO₃ + H₂O. Se forma en el primer día o los dos primeros, solo donde el aire llega al jabón, y es inofensiva. El carbonato de sodio se disuelve con facilidad, 30,7 g en 100 g de agua a 25 °C, así que un vaporizador o un enjuague rápido la quitan; no se disuelve en alcohol. Tapar el molde, mantener caliente el bloque y usar algo menos de agua la hacen menos probable, y la guía de la ceniza de sosa repasa cada medida.