Soda Solvay (carbonato di sodio)

Che cos’è

La soda Solvay è carbonato di sodio, il sale in cui si trasforma l’idrossido di sodio quando assorbe anidride carbonica. Si vende in due forme principali. La polvere anidra, che nell’industria si chiama soda ash, è carbonato quasi puro e assorbe lentamente acqua dall’aria. I cristalli di soda sono il decaidrato, la cui acqua di cristallizzazione è il 62,9 % del peso, come registravano Simmons e Appleton nel 1908; all’aria secca perdono acqua e si sbriciolano in polvere. La specifica UE per l’additivo alimentare copre la forma anidra, il monoidrato e il decaidrato in un’unica voce, E 500 (i).

La differenza conta quando una ricetta è scritta per una delle due forme. Solo il 37 % del peso dei cristalli di soda è carbonato di sodio, quindi per fare il lavoro della polvere serve una quantità di cristalli circa 2,7 volte maggiore. La Washing Soda di Arm & Hammer è carbonato di sodio vero e proprio, dal 60 al 100 % secondo la sua scheda di dati di sicurezza; tutto ciò che si vende come cristalli di soda è il decaidrato. Controlla l’etichetta per sapere quale hai.

Nel detersivo in polvere

Le polveri di sapone sono antiche: Simmons e Appleton le descrivono come miscele in polvere di sapone con carbonato di sodio anidro o cristalli di soda. Chi fa sapone in casa grattugia ancora una saponetta da bucato stagionata e la mescola con la soda Solvay. Il carbonato si guadagna il suo posto contro l’acqua dura: toglie il calcio sotto forma di carbonato di calcio insolubile, e così lascia più sapone libero di pulire, e i produttori di detersivi lo chiamano un builder precipitante. Non è una soluzione completa. Un brevetto della Lever Brothers nota che il carbonato da solo raramente abbassa il calcio abbastanza per un buon lavaggio, e che il calcare che forma può depositarsi sul tessuto lavato.

Rende anche il lavaggio fortemente alcalino, pH 11,4 secondo la sua scheda di dati di sicurezza, ed è per questo che l’industria della lana consiglia per la lana un detersivo delicato e neutro, non sapone e soda. La guida al sapone da bucato riporta le saponette, la polvere e i motivi per cui lasciamo fuori il borace.

Come maneggiarla

Il carbonato di sodio è molto più blando della soda caustica, ma non è innocuo. La sua classificazione armonizzata UE è grave irritazione oculare, H319, con il pittogramma del punto esclamativo e l’avvertenza Attenzione, e la scheda di sicurezza di un produttore aggiunge che il contatto ripetuto o prolungato con la pelle probabilmente causa irritazione e consiglia guanti e protezione per gli occhi. Grattugia e mescola dove la polvere non si disperda, tieni il barattolo etichettato e fuori dalla portata dei bambini, e sciacqua l’occhio con molta acqua se ci entra polvere.

Perché non può sostituire la soda caustica

La soda Solvay è un alcali, e somiglia abbastanza alla soda caustica da far chiedere se possa fare il sapone. Non può. Simmons e Appleton lo dicevano chiaramente nel 1908: i carbonati di soda e di potassa, pur essendo molto più economici degli alcali caustici, «cannot be used in the actual saponification of a neutral fat». Le fabbriche usavano il carbonato solo sugli acidi grassi già separati dalla loro glicerina. Oli e soda Solvay mescolati insieme non danno sapone.

Il carbonato dentro il sapone è un’altra faccenda. Le fabbriche ne aggiungevano un po’ per rendere il sapone più sodo e più duro, e Simmons e Appleton avvertivano che troppo lo rendeva friabile e causava efflorescenza, una fioritura bianca in superficie.

Cenere di soda: soda Solvay su una saponetta fresca

La patina bianca che può formarsi sul sapone a freddo appena fatto è la stessa sostanza. Dove la soda non reagita in superficie incontra l’anidride carbonica dell’aria, diventa carbonato di sodio: 2 NaOH + CO₂ → Na₂CO₃ + H₂O. Si forma nel primo giorno o due, solo dove l’aria raggiunge il sapone, ed è innocua. Il carbonato di sodio si scioglie facilmente, 30,7 g in 100 g d’acqua a 25 °C, quindi un vaporizzatore o un risciacquo veloce la tolgono; non si scioglie in alcol. Coprire lo stampo, tenere il blocco al caldo e usare un po’ meno acqua la rendono meno probabile, e la guida sulla cenere di soda li esamina uno per uno.