Carbonate de soude (carbonate de sodium)

Ce que c’est

Le carbonate de soude est du carbonate de sodium, le sel que devient l’hydroxyde de sodium quand il absorbe du dioxyde de carbone. Il est vendu sous deux formes principales. La poudre anhydre, que l’industrie appelle soda ash (cendre de soude), est du carbonate presque pur et tire lentement l’eau de l’air. Les cristaux de soude sont le décahydrate, dont l’eau de cristallisation représente 62,9 % du poids, comme l’ont noté Simmons et Appleton en 1908 ; ils perdent leur eau dans l’air sec et s’effritent en poudre. La spécification de l’UE pour l’additif alimentaire couvre la forme anhydre, le monohydrate et le décahydrate sous une seule entrée, E 500 (i).

La différence compte quand une recette est écrite pour l’une des formes. Seuls 37 % du poids des cristaux de soude sont du carbonate de sodium ; il faut donc environ 2,7 fois plus de cristaux pour faire le travail de la poudre. Le washing soda d’Arm & Hammer est du carbonate de sodium proprement dit, de 60 à 100 % selon sa fiche de données de sécurité ; tout ce qui est vendu comme cristaux de soude est le décahydrate. Vérifiez sur l’étiquette lequel vous avez.

Dans la lessive en poudre

Les lessives au savon en poudre ne datent pas d’hier : Simmons et Appleton les décrivent comme des mélanges en poudre de savon et de carbonate de soude anhydre ou de cristaux de soude. Les savonniers amateurs râpent encore un savon de lessive qui a fait sa cure et le mélangent à du carbonate de soude. Le carbonate mérite sa place en s’attaquant à l’eau dure : il retire le calcium sous forme de carbonate de calcium insoluble, ce qui laisse davantage de savon libre de laver, et les fabricants de détergents l’appellent un adjuvant précipitant. Ce n’est pas un remède complet. Un brevet de Lever Brothers note que le carbonate seul fait rarement baisser le calcium assez bas pour un bon lavage, et que la craie qu’il forme peut se déposer sur le linge lavé.

Il rend aussi le bain de lavage fortement alcalin, pH 11,4 selon sa fiche de données de sécurité, c’est pourquoi l’industrie lainière conseille pour la laine un détergent doux et neutre, pas du savon et du carbonate. Le guide du savon de lessive donne les pains, la poudre et les raisons pour lesquelles nous laissons le borax de côté.

Le manipuler

Le carbonate de sodium est bien plus doux que la soude caustique, mais il n’est pas inoffensif. Sa classification harmonisée de l’UE est une sévère irritation des yeux, H319, avec le pictogramme du point d’exclamation et la mention d’avertissement Attention, et la fiche de données d’un fabricant ajoute qu’un contact cutané répété ou prolongé risque d’irriter, et conseille gants et protection des yeux. Râpez et mélangez là où la poussière ne s’envolera pas, gardez le bocal étiqueté et hors de portée des enfants, et rincez un œil abondamment à l’eau si de la poussière y entre.

Pourquoi il ne peut pas remplacer la soude

Le carbonate de soude est un alcali, et il ressemble assez à la soude caustique pour qu’on se demande s’il pourrait faire du savon. Il ne le peut pas. Simmons et Appleton l’ont dit clairement en 1908 : les carbonates de soude et de potasse, bien que nettement moins chers que les alcalis caustiques, « cannot be used in the actual saponification of a neutral fat ». Les usines n’employaient le carbonate que sur des acides gras déjà séparés de leur glycérine. Des huiles et du carbonate de soude mélangés ne donnent pas de savon.

Le carbonate à l’intérieur du savon est une autre affaire. Les usines en ajoutaient un peu pour raffermir et durcir le savon, et Simmons et Appleton prévenaient qu’en excès, il le rendait cassant et provoquait une efflorescence, un voile blanc en surface.

La cendre de soude : du carbonate de soude sur un savon frais

Le voile blanc qui peut se former sur un savon frais saponifié à froid est le même produit chimique. Partout où la soude qui n’a pas réagi en surface rencontre le dioxyde de carbone de l’air, elle devient du carbonate de sodium : 2 NaOH + CO₂ → Na₂CO₃ + H₂O. Il se forme dans les un ou deux premiers jours, seulement là où l’air atteint le savon, et il est sans danger. Le carbonate de sodium se dissout facilement, 30,7 g dans 100 g d’eau à 25 °C : un défroisseur vapeur ou un rinçage rapide l’enlève donc ; il ne se dissout pas dans l’alcool. Couvrir le moule, garder le bloc au chaud et employer un peu moins d’eau le rendent moins probable, et le guide de la cendre de soude passe chaque point en revue.