Cómo manejar la sosa cáustica con seguridad al hacer jabón

El hidróxido de sodio, la sosa cáustica (soda cáustica) con la que se hace el jabón en pastilla, se vende en pequeñas perlas o escamas blancas que parecen azúcar y no se comportan en absoluto como el azúcar. Quema la piel, puede dejar ciego, y al disolverlo en agua da una solución lo bastante caliente para escaldar. Nada de eso hace que hacer jabón sea una afición peligrosa, porque los riesgos se conocen de antemano y las precauciones son las mismas cada vez. Esta guía las repasa con las razones de cada una, y lo que hay que hacer si algo sale mal. El hidróxido de potasio, el álcali del jabón blando y del jabón líquido, se maneja exactamente igual.

Por qué quema la sosa cáustica

El hidróxido de sodio es un álcali fuerte, y la reacción que convierte el aceite en jabón en su olla funciona igual de bien con las grasas de su piel. La sosa las saponifica y disuelve las proteínas que mantienen unido el tejido. El tejido dañado se reblandece en lugar de cerrarse, así que el álcali sigue abriéndose paso hacia dentro mientras siga allí. Por eso la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (UKHSA) advierte de que el hidróxido de sodio puede causar quemaduras profundas, de espesor total, y por eso el tratamiento es tan sencillo: quitar la sosa con agua, enseguida, y seguir lavando.

Hay dos cosas que toman a la gente por sorpresa. Una quemadura de sosa puede no doler al principio, así que la ausencia de dolor no le dice nada. Y la solución de sosa resulta resbaladiza entre los dedos, como el jabón, porque está convirtiendo en jabón los aceites de su piel. Si algo en su piel se nota resbaladizo mientras trabaja, vaya al grifo.

Los ojos son el caso grave. El álcali puede atravesar todas las capas del ojo, y las guías clínicas del Reino Unido tratan cualquier álcali en el ojo como una urgencia oftalmológica. Todas las demás reglas de esta guía importan menos que llevar gafas.

Qué ponerse

Qué ponerse, según las indicaciones de manipulación de un fabricante de sosa cáustica y los datos de ensayo de un fabricante de guantes.

Póngaselo todo antes de abrir la sosa, y no se lo quite hasta que el jabón esté desmoldado y cortado. Quien le ayude lleva lo mismo: Anne-Marie Faiola dice a sus lectores que el amigo que les ayude a verter tiene que equiparse por completo (“fully suit up”), guantes y gafas incluidos. La masa de jabón cruda también es cáustica hasta que la sosa que lleva ha reaccionado, lo que en un lote bien hecho tarda uno o dos días. Recójase el pelo largo.

Dónde mezclar

Elija un sitio donde corra el aire: junto a una ventana abierta con la campana extractora en marcha, o al aire libre en un día sin viento. Durante el primer minuto, más o menos, la sosa al disolverse suelta una nube de vapor que arrastra consigo una fina niebla de sosa, y esa niebla irrita la garganta. Remueva con la cara apartada y espere a que se disipe la nube antes de inclinarse sobre la jarra.

Mezcle dentro del fregadero o a su lado, sobre una superficie despejada y estable, bien lejos del borde. El fregadero retiene cualquier derrame, con el grifo de agua fría tiene a mano los primeros auxilios, y una palangana de agua fría dentro del fregadero enfriará luego la jarra.

Mantenga a los niños y las mascotas fuera de la habitación durante toda la sesión: las perlas parecen azúcar y la masa de jabón recién hecha parece masa de pastel. No deje nunca sola una jarra de solución de sosa, ni siquiera un minuto. Si llaman a la puerta, o la puerta espera o la jarra va a un sitio donde nadie pueda alcanzarla.

La sosa sobre el agua, nunca el agua sobre la sosa

Disolver hidróxido de sodio desprende mucho calor. Vierta la sosa en el agua y ese calor se reparte entre toda el agua a la vez. Vierta agua sobre un montón de sosa y el primer chorro se encuentra con mucha sosa y muy poca agua para llevarse el calor: hierve donde cae y escupe sosa caliente y concentrada fuera de la jarra. En 2003 se retiró del mercado en EE. UU., a través de la Consumer Product Safety Commission, un libro sobre cómo hacer jabón porque sus instrucciones juntaban la sosa y el agua en el orden equivocado y la mezcla podía desbordarse al hervir.

Haga de la mezcla una rutina fija, la misma cada vez:

1. Primero, vístase. Las gafas, los guantes y las mangas se ponen antes de abrir ningún envase de sosa.
2. El agua en la jarra. Pese agua fría en una jarra de polipropileno resistente al calor con capacidad para al menos el doble del volumen de la solución terminada, y ponga la jarra en el fregadero. Que esté fría importa: la sosa añadida a un líquido caliente, advierte Grosso, lo lleva en nada peligrosamente cerca del punto de ebullición, o por encima (“dangerously close to or over the boiling point in no time”).
3. La sosa en un vaso seco. Pese la sosa al gramo en otro vaso, seco, y cierre enseguida el envase de sosa.
4. La sosa en el agua. Eche la sosa despacio en el agua mientras remueve con una cuchara de acero inoxidable, con la cara apartada, hasta que no quede ninguna perla en el fondo.
5. Enfríela donde no se pueda volcar. Deje la jarra en una palangana de agua fría dentro del fregadero, etiquétela como sosa y no la pierda de vista hasta usarla.
6. Enjuague enseguida. Enjuague el vaso y la cuchara con agua corriente, y pase un paño por la balanza y la encimera por si quedan perlas sueltas.

La sosa sobre el agua, en el fregadero, con la cara apartada: gafas puestas, guantes bajo las mangas y la jarra en agua fría para que se enfríe.

A los pocos instantes de mezclarla, la solución puede pasar de 90 °C (194 °F); Fisher y Failor midieron ambos unos 93 °C (200 °F). Es lo bastante caliente para escaldar aun sin contar la sosa que lleva, y para ablandar un plástico inadecuado, y por eso importa la sección siguiente. Enfríela en la palangana de agua fría. No eche nunca hielo en la propia solución: eso añade agua que la receta no pedía.

La leche, la cerveza, los jugos y otros líquidos necesitan sus propios métodos, porque los azúcares y las proteínas reaccionan con la sosa caliente. La guía de los líquidos y la guía del jabón de leche los tratan.

Qué puede tocar la sosa

Aptitud según la tabla de resistencia química de un fabricante de material de laboratorio, un manual sobre la sosa cáustica y el compendio de peligros de la UKHSA.

Busque el código 5 o las letras PP moldeados en la base de la jarra, y elija una gruesa y rígida con pico vertedor. La guía del equipo trata el resto del material.

Si la sosa le cae encima

Esos tiempos son mínimos. Las directrices para el hidróxido de sodio de la Agency for Toxic Substances and Disease Registry de EE. UU. piden lavar con agua la piel expuesta, “flush exposed areas with water for at least 15 minutes”, y los ojos, “flush exposed or irritated eyes with plain water or saline for at least 30 minutes”. El CCOHS de Canadá pide “at least 60 minutes” para la piel y para los ojos por igual, sin interrumpir el lavado (“DO NOT INTERRUPT FLUSHING”), y el NHS dice una hora aproximadamente para cualquier quemadura química, y que se llame al 999. El agua tibia hace soportable un lavado largo.

Prepare los primeros auxilios antes de empezar: un grifo bajo el que pueda ponerse enseguida, una toalla limpia a mano y, como aconseja Grosso, los números de emergencias y del centro de toxicología apuntados donde pueda verlos.

Por qué no vinagre

La idea de echar vinagre sobre una quemadura de sosa sale directamente de la química del colegio: un ácido neutraliza una base. En una persona es el tratamiento equivocado. La neutralización desprende calor, justo donde el tejido ya está dañado, y los minutos que se pierden buscando una botella son minutos en los que la sosa sigue actuando. El agua ya está corriendo, y a la vez diluye la sosa, se la lleva y enfría la piel. El propio manual de un fabricante de sosa cáustica dice que no se use ningún tipo de solución neutralizante sobre una quemadura, y menos aún en los ojos, y las directrices de la ATSDR son tajantes: “Neutralizing substances should not be used.”

El mito sobrevive porque lo imprimieron libros de jabonería antiguos, algunas fichas de datos químicos antiguas todavía añaden, tras el lavado con agua, un enjuague con vinagre diluido (“then rinse with dilute vinegar”), y el vinagre sí tiene un uso legítimo al hacer jabón: limpiar la encimera después de recoger un derrame. Resérvelo para la encimera.

Derrames y limpieza

Perlas secas. Barra las perlas con recogedor y cepillo, con los guantes puestos, y échelas en un recipiente de plástico seco; luego limpie el sitio con abundante agua. Las perlas rebotan y se pegan a las cosas por la electricidad estática, así que revise el suelo, la balanza y sus mangas antes de quitarse los guantes.

Solución de sosa. Absórbala con papel absorbente o un trapo viejo y tírelos a la basura; luego limpie la superficie con abundante agua. Una última pasada con vinagre diluido sobre una superficie dura está bien; la industria trata los restos de un derrame de la misma forma, con ácido diluido y luego abundante agua.

Masa y utensilios. La masa de jabón cruda es cáustica hasta que se ha saponificado. Rasque la olla y limpie los utensilios con papel absorbente, y tírelo a la basura antes de lavar nada, o deje la olla y los utensilios en un sitio seguro uno o dos días, hasta que la película que los cubre se haya convertido en jabón, y lávelos luego con agua caliente y los guantes puestos. No tire masa cruda por el fregadero, donde puede endurecerse en la tubería. Un poco de masa sobrante puede ir a un molde de más o a una caja forrada: se convierte en jabón como el resto.

No compruebe nunca una pastilla tocándola con la lengua. La vieja “prueba de la lengua” o “zap test” consiste en probar a propósito algo que puede seguir siendo cáustico; la guía del pH del jabón explica las comprobaciones más seguras: fenolftaleína, un medidor de pH o una valoración (titulación).

Comprar sosa cáustica

Compre hidróxido de sodio de una pureza del 99 % o más, en perlas o escamas, a un proveedor para jabonería o vendido como de grado alimentario o de grado técnico. La etiqueta debe decir hidróxido de sodio y nada más. La sosa limpia es blanca sin más; un envase con motas o con algún tono se devuelve.

Un limpiador de desagües solo sirve si su etiqueta dice 100 % hidróxido de sodio. Los limpiadores de desagües en cristales suelen ser mezclas: la ficha de datos de seguridad de los cristales de una gran marca indica nitrato de sodio, sal y gránulos de aluminio junto con la sosa, y el aluminio reacciona con la sosa, burbujeando y calentándose. Los geles y los líquidos también son mezclas. Nada de eso debe ir en un jabón.

El hidróxido de potasio parece casi igual, y hace falta cerca de un 40 % más en peso para hacer el mismo trabajo. Úselo donde la receta se refiere al hidróxido de sodio y obtendrá un desastre blando; al revés, el jabón queda con un grave exceso de álcali. Etiquete bien cada envase. La calculadora de sosa pregunta cuál usa y de qué pureza es, y la guía de la calculadora explica los dos ajustes.

En Inglaterra, Gales y Escocia la ley también tiene algo que decir. El hidróxido de sodio, y todo lo que contenga más de un 12 % de él, es un producto corrosivo según la Offensive Weapons Act 2019, y desde el 6 de abril de 2022 no puede venderse a menores de 18 años. Quien lo vende por internet o por teléfono debe comprobar la edad del comprador y no puede entregarlo en un domicilio ni en una taquilla de paquetería, así que cuente con recogerlo presentando un documento de identidad o con que se lo envíen a una dirección comercial. El hidróxido de potasio no figura en la lista de la ley.

Guardar la sosa cáustica

Guarde la sosa en su envase original, con la tapa bien enroscada entre una toma y otra. El hidróxido de sodio absorbe agua y dióxido de carbono del aire: un envase abierto se apelmaza, y parte de la sosa se va convirtiendo en carbonato de sodio, así que se debilita y la cantidad que le dio la calculadora ya no es del todo exacta.

Guárdela etiquetada y bajo llave, o al menos fuera del alcance de niños y mascotas, y lejos de alimentos, ácidos y cualquier cosa de aluminio. Grosso propone una caja de plástico con tapa y etiquetada, nunca el armario de debajo del fregadero, y desaconseja un estante alto si guarda más de unas pocas libras, porque un envase pesado se cae con facilidad. No la pase nunca a un recipiente de comida ni a una botella de bebida, y no meta nunca una jarra de solución de sosa en el refrigerador.

La solución de sosa preparada con antelación para que se enfríe durante la noche necesita el mismo cuidado: una etiqueta, un sitio que nadie más pueda alcanzar y una tapa bien cerrada. Susan Miller Cavitch tapa la suya porque, destapada, el aire la va debilitando al convertirla en carbonato de sodio.

Deshacerse de la sosa

La forma más sencilla de no tener sosa de la que deshacerse es preparar solo la que pide la receta. Si sobra solución, consérvela para el siguiente lote en una botella de polipropileno o HDPE bien cerrada, etiquetada como sosa con su concentración y la fecha, y almacénela igual que la sosa seca. El ajuste de solución madre de la calculadora pesa una solución guardada de cualquier concentración; la guía del agua y la concentración de sosa lo explica.

La solución que no vaya a usar, y la sosa seca que ya no quiera, se llevan al servicio municipal de recogida de residuos domésticos peligrosos, ni al desagüe ni a la basura. Las compañías de agua piden que los productos químicos vayan allí, y algunos puntos limpios solo aceptan productos químicos en su envase original etiquetado, así que pregunte antes de llevar un tarro de solución hecha en casa.

Manejada así, la sosa va de su envase a la jarra y de la jarra a la olla, a ningún otro sitio, y una receta bien calculada la consume toda. Lo siguiente en el camino del principiante: el equipo que necesita, y después elegir los aceites para su primer jabón.