Soda caustica per il sapone: come maneggiarla in sicurezza

L’idrossido di sodio, la soda caustica con cui si fa il sapone solido, si presenta in piccole perle o scaglie bianche che sembrano zucchero e non si comportano affatto come tale. Ustiona la pelle, può accecare, e sciolto in acqua dà una soluzione abbastanza calda da scottare. Niente di tutto questo fa del sapone un hobby pericoloso, perché i rischi si conoscono in anticipo e le precauzioni sono sempre le stesse. Questa guida le passa in rassegna, con le ragioni di ciascuna, e spiega cosa fare se qualcosa va storto. L’idrossido di potassio, la potassa per il sapone morbido e liquido, si maneggia esattamente allo stesso modo.

Perché la soda ustiona

L’idrossido di sodio è un alcali forte, e la reazione che nella pentola trasforma l’olio in sapone funziona altrettanto bene sui grassi della tua pelle. La soda li saponifica e scioglie le proteine che tengono insieme il tessuto. Il tessuto danneggiato si ammorbidisce invece di richiudersi, così l’alcali continua a farsi strada in profondità finché resta lì. Ecco perché la UK Health Security Agency avverte che l’idrossido di sodio può causare ustioni profonde, a tutto spessore, e perché il trattamento è così semplice: lava via la soda, subito, e continua a lavare.

Due cose colgono di sorpresa. Un’ustione da soda può non fare male all’inizio, quindi l’assenza di dolore non ti dice niente. E la soluzione di soda è scivolosa tra le dita, come il sapone, perché sta trasformando in sapone gli oli della tua pelle. Se mentre lavori senti qualcosa di scivoloso sulla pelle, vai al rubinetto.

Gli occhi sono il caso grave. Gli alcali possono penetrare in tutti gli strati dell’occhio, e le linee guida cliniche britanniche trattano qualsiasi alcali nell’occhio come un’emergenza oculistica. Ogni altra regola di questa guida conta meno che indossare gli occhiali.

Cosa indossare

Cosa indossare, secondo le indicazioni di manipolazione di un produttore di soda caustica e i dati di prova di un produttore di guanti.

Indossa tutto prima di aprire la soda, e tienilo finché il sapone non è stato sformato e tagliato. Chi ti aiuta si veste allo stesso modo: Anne-Marie Faiola dice ai lettori che un amico che li aiuta a versare deve «fully suit up», guanti e occhiali compresi. Anche la pasta di sapone cruda è caustica finché la soda che contiene non ha reagito, cosa che in un lotto fatto bene richiede un giorno o due. Lega i capelli lunghi.

Dove preparare la soluzione

Scegli un posto dove l’aria circola: accanto a una finestra aperta con la cappa accesa, o all’aperto in una giornata senza vento. Per il primo minuto circa, la soda che si scioglie sprigiona una nuvola di vapore che si porta dietro una nebbiolina sottile di soda, e quella nebbiolina prende alla gola. Mescola con il viso girato dall’altra parte e aspetta che la nuvola si diradi prima di chinarti sulla brocca.

Prepara la soluzione nel lavello o lì accanto, su una superficie sgombra e stabile, ben lontano dal bordo. Il lavello contiene un eventuale versamento, il rubinetto dell’acqua fredda è il tuo primo soccorso, e una bacinella d’acqua fredda al suo interno servirà poi a raffreddare la brocca.

Tieni bambini e animali fuori dalla stanza per tutta la sessione: le perle sembrano zucchero e la pasta di sapone fresca sembra un impasto per torte. Non lasciare mai incustodita una brocca di soluzione di soda, nemmeno per un minuto. Se suonano alla porta, o la porta aspetta o la brocca va in un posto dove nessuno può raggiungerla.

La soda nell’acqua, mai l’acqua nella soda

Sciogliere l’idrossido di sodio sviluppa moltissimo calore. Versa la soda nell’acqua e quel calore si distribuisce subito su tutta l’acqua. Versa l’acqua su un mucchietto di soda e il primo getto incontra molta soda con pochissima acqua a portare via il calore: bolle nel punto in cui cade e sputa fuori dalla brocca soda calda e concentrata. Nel 2003 negli Stati Uniti un libro sul sapone è stato ritirato dal mercato, tramite la Consumer Product Safety Commission, perché le sue istruzioni univano la soda e l’acqua nell’ordine sbagliato e la miscela poteva traboccare ribollendo.

Fai della preparazione una routine fissa, sempre la stessa:

1. Prima vestiti. Occhiali, guanti e maniche si indossano prima di aprire qualsiasi contenitore di soda.
2. L’acqua nella brocca. Pesa acqua fredda in una brocca di polipropilene resistente al calore che contenga almeno il doppio del volume della soluzione finita, e metti la brocca nel lavello. Il freddo conta: la soda aggiunta a un liquido caldo, avverte Grosso, lo porta «dangerously close to or over the boiling point in no time».
3. La soda in una tazza asciutta. Pesa la soda al grammo in una tazza a parte, asciutta, poi richiudi subito il barattolo della soda.
4. La soda nell’acqua. Versa la soda lentamente nell’acqua mescolando con un cucchiaio di acciaio inox, con il viso girato dall’altra parte, finché sul fondo non resta più nessuna perla.
5. Lasciala raffreddare dove nessuno può urtarla. Lascia la brocca in una bacinella d’acqua fredda nel lavello, mettile un’etichetta che dica che è soda, e tienila d’occhio finché non la usi.
6. Sciacqua subito. Sciacqua la tazza e il cucchiaio sotto l’acqua corrente, e passa la bilancia e il piano di lavoro per togliere eventuali perle sparse.

La soda nell’acqua, nel lavello, con il viso girato: occhiali su, guanti sotto le maniche e la caraffa nell’acqua fredda a raffreddarsi.

Pochi istanti dopo averla preparata, la soluzione può superare i 90 °C (194 °F); Fisher e Failor hanno misurato entrambi circa 93 °C (200 °F). È abbastanza calda da scottare anche prima di contare la soda che contiene, e abbastanza da ammorbidire la plastica sbagliata, ed è per questo che la sezione successiva è importante. Raffreddala nella bacinella d’acqua fredda. Non buttare mai ghiaccio nella soluzione stessa: aggiunge acqua che la ricetta non prevede.

Latte, birra, succhi e altri liquidi richiedono metodi propri, perché zuccheri e proteine reagiscono con la soda calda. Se ne occupano la guida ai liquidi e la guida al sapone al latte.

Con cosa può stare a contatto la soda

Idoneità secondo la tabella di resistenza chimica di un produttore di materiale da laboratorio, un manuale sulla soda caustica e il compendio dei rischi dell’UKHSA.

Cerca il codice 5 o le lettere PP stampate in rilievo sul fondo della brocca, e scegline una spessa e rigida, con il beccuccio. La guida all’attrezzatura si occupa del resto.

Se la soda ti finisce addosso

Quei tempi sono minimi. Le linee guida per l’idrossido di sodio della Agency for Toxic Substances and Disease Registry statunitense dicono di «flush exposed areas with water for at least 15 minutes» e di «flush exposed or irritated eyes with plain water or saline for at least 30 minutes». Il CCOHS canadese chiede «at least 60 minutes» per la pelle come per gli occhi, con «DO NOT INTERRUPT FLUSHING», e l’NHS indica circa un’ora per qualsiasi ustione chimica, e di chiamare il 999. L’acqua tiepida rende sopportabile un lavaggio lungo.

Organizza il primo soccorso prima di cominciare: un rubinetto sotto cui metterti subito, un asciugamano pulito a portata di mano e, come consiglia Grosso, i numeri di emergenza e del centro antiveleni scritti dove puoi vederli.

Perché non l’aceto

L’idea di versare aceto su un’ustione da soda viene dritta dalla chimica di scuola: un acido neutralizza una base. Su una persona è il trattamento sbagliato. La neutralizzazione libera calore, proprio dove il tessuto è già danneggiato, e i minuti passati a cercare una bottiglia sono minuti in cui la soda continua ad agire. L’acqua scorre già, e allo stesso tempo diluisce la soda, la porta via e raffredda la pelle. Un produttore di soda caustica, nel suo stesso manuale, dice di non usare nessun tipo di soluzione neutralizzante su un’ustione, meno che mai negli occhi, e le linee guida dell’ATSDR sono categoriche: «Neutralizing substances should not be used.»

Il mito sopravvive perché lo riportavano i vecchi libri sul sapone, perché alcune vecchie schede di sicurezza aggiungono ancora «then rinse with dilute vinegar» dopo il lavaggio, e perché l’aceto un uso corretto nel sapone ce l’ha: passarlo sul piano di lavoro dopo aver asciugato un versamento. Tienilo per il piano di lavoro.

Versamenti e pulizia

Perle secche. Raccoglile con paletta e scopino, con i guanti, in un contenitore di plastica asciutto, poi passa il punto con abbondante acqua. Le perle rimbalzano e si attaccano alle cose per l’elettricità statica, quindi controlla il pavimento, la bilancia e le maniche prima di toglierti i guanti.

Soluzione di soda. Assorbila con carta da cucina o con un vecchio straccio e butta tutto nella spazzatura, poi passa la superficie con abbondante acqua. Un’ultima passata di aceto diluito su una superficie dura va bene; l’industria tratta i residui dei versamenti allo stesso modo, con acido diluito e poi molta acqua.

Pasta e attrezzi. La pasta di sapone cruda è caustica finché non ha saponificato. Raschia la pentola e pulisci gli attrezzi con la carta da cucina, buttandola nella spazzatura, prima di lavare qualsiasi cosa, oppure lascia pentola e utensili in un posto sicuro per un giorno o due, finché la patina che li ricopre non è diventata sapone, poi lavali in acqua calda con i guanti. Non versare la pasta cruda nel lavandino, dove può rapprendersi nel tubo. Un po’ di pasta avanzata può finire in uno stampo di scorta o in una scatola foderata: diventa sapone come il resto.

Non verificare mai una saponetta toccandola con la lingua. Il vecchio «zap test» significa assaggiare di proposito qualcosa che potrebbe essere ancora caustico; la guida al pH del sapone tratta i controlli più sicuri: fenolftaleina, pHmetro o titolazione.

Comprare la soda caustica

Compra idrossido di sodio puro al 99 % o più, in perle o scaglie, da un fornitore di materiali per il sapone oppure venduto come grado alimentare o grado tecnico. L’etichetta deve dire idrossido di sodio e nient’altro. La soda pulita è di un bianco uniforme; un barattolo con puntini o una sfumatura di colore si restituisce.

Lo sturalavandini si può usare solo se l’etichetta dice idrossido di sodio al 100 %. I disgorganti in cristalli sono di solito miscele: la scheda di dati di sicurezza dei cristalli di una grande marca elenca nitrato di sodio, sale e granuli di alluminio insieme alla soda, e l’alluminio reagisce con la soda, frizzando e scaldandosi. Anche i gel e i liquidi sono miscele. Niente di tutto ciò va nel sapone.

L’idrossido di potassio sembra quasi identico, e ne serve circa il 40 % in più in peso per fare lo stesso lavoro. Usalo dove una ricetta intende l’idrossido di sodio e otterrai un pasticcio molle; fai il contrario e il sapone avrà un grave eccesso di soda. Etichetta chiaramente ogni barattolo. Il calcolatore di soda chiede quale stai usando e quanto è puro, e la guida al calcolatore spiega entrambe le impostazioni.

In Inghilterra, Galles e Scozia ha voce in capitolo anche la legge. L’idrossido di sodio, e qualsiasi prodotto che ne contenga più del 12 %, è un prodotto corrosivo ai sensi dell’Offensive Weapons Act 2019, e dal 6 aprile 2022 non può essere venduto a chi ha meno di 18 anni. Chi lo vende online o per telefono deve verificare l’età dell’acquirente e non può consegnarlo a un’abitazione né a un armadietto per pacchi, quindi aspettati di ritirarlo mostrando un documento d’identità, o di fartelo spedire a un indirizzo aziendale. L’idrossido di potassio non è nell’elenco della legge.

Conservare la soda

Tieni la soda nel contenitore in cui è arrivata, con il coperchio avvitato dopo ogni prelievo. L’idrossido di sodio sottrae acqua e anidride carbonica all’aria: un barattolo aperto fa grumi, e una parte si trasforma lentamente in carbonato di sodio, così la soda si indebolisce e la quantità che ti ha dato il calcolatore non è più del tutto giusta.

Conservala etichettata e sotto chiave, o almeno fuori dalla portata di bambini e animali, e lontana da cibo, acidi e qualsiasi cosa di alluminio. Grosso suggerisce una scatola di plastica con coperchio ed etichetta, mai il mobile sotto il lavello della cucina, e sconsiglia uno scaffale alto se ne tieni più di qualche libbra, perché un barattolo pesante cade facilmente. Non travasarla mai in un contenitore per alimenti o in una bottiglia da bibita, e non mettere mai una brocca di soluzione di soda in frigorifero.

La soluzione di soda preparata in anticipo e lasciata raffreddare durante la notte richiede la stessa cura: un’etichetta, un posto che nessun altro possa raggiungere e un coperchio ben chiuso. Susan Miller Cavitch copre la sua perché, se resta aperta, l’aria la indebolisce lentamente trasformandola in carbonato di sodio.

Smaltire la soda

Il modo più semplice per non avere soda da smaltire è prepararne solo quanta ne chiede la ricetta. Se avanza della soluzione, tienila per il lotto successivo in una bottiglia di polipropilene o HDPE ben chiusa, etichettata come soda con la sua concentrazione e la data, e conservala come la soda secca. L’impostazione della soluzione madre nel calcolatore pesa una soluzione conservata di qualsiasi concentrazione; la guida all’acqua e alla concentrazione della soda la spiega.

La soluzione che non userai, e la soda secca che non ti serve più, vanno alla raccolta dei rifiuti domestici pericolosi del tuo comune, né nello scarico né nella spazzatura. Le aziende dell’acqua chiedono che le sostanze chimiche finiscano lì, e alcune isole ecologiche accettano le sostanze chimiche solo nella loro confezione originale etichettata, quindi chiedi prima di portare un barattolo di soluzione fatta in casa.

Maneggiata così, la soda va dal suo barattolo alla brocca e dalla brocca alla pentola, da nessun’altra parte, e una ricetta calcolata correttamente la consuma tutta. Il prossimo passo del percorso per principianti: l’attrezzatura che ti serve, poi scegliere gli oli per il tuo primo sapone.