Manipuler la soude caustique en toute sécurité

L’hydroxyde de sodium, ou soude caustique, l’alcali qui fait le savon solide, se présente en petites perles ou paillettes blanches qui ressemblent à du sucre et ne se comportent en rien comme lui. Il brûle la peau, il peut rendre aveugle, et le dissoudre dans l’eau donne une solution assez chaude pour ébouillanter. Rien de tout cela ne fait de la fabrication du savon un loisir dangereux, parce que les risques sont connus d’avance et que les précautions sont les mêmes à chaque fois. Ce guide les passe en revue, avec la raison de chacune, et ce qu’il faut faire si quelque chose tourne mal. L’hydroxyde de potassium, ou potasse, qui sert aux savons mous et liquides, se manipule exactement de la même façon.

Pourquoi la soude brûle

L’hydroxyde de sodium est un alcali fort, et la réaction qui transforme l’huile en savon dans votre casserole agit tout aussi bien sur les graisses de votre peau. La soude les saponifie et dissout les protéines qui assurent la cohésion des tissus. Le tissu atteint se ramollit au lieu de se refermer, si bien que l’alcali continue de progresser en profondeur aussi longtemps qu’il reste en place. C’est pourquoi l’agence britannique de sécurité sanitaire, la UK Health Security Agency, avertit que l’hydroxyde de sodium peut causer des brûlures profondes, sur toute l’épaisseur de la peau, et pourquoi le traitement est si simple : éliminer la soude à l’eau, tout de suite, et continuer de laver.

Deux choses prennent les gens au dépourvu. Une brûlure par la soude peut ne pas faire mal au début : l’absence de douleur ne vous apprend donc rien. Et la solution de soude paraît glissante entre les doigts, comme du savon, parce qu’elle est en train de transformer en savon les graisses de votre peau. Si quoi que ce soit vous paraît glissant sur la peau pendant que vous travaillez, allez au robinet.

Les yeux sont le cas grave. Un alcali peut traverser toutes les couches de l’œil, et les recommandations cliniques britanniques traitent tout alcali dans l’œil comme une urgence ophtalmologique. Toutes les autres règles de ce guide comptent moins que le port de lunettes-masque.

Que porter

Que porter, d’après les conseils de manipulation d’un fabricant de soude caustique et les données d’essai d’un fabricant de gants.

Mettez tout cela avant d’ouvrir la soude, et gardez-le jusqu’à ce que le savon soit démoulé et coupé. Quiconque vous aide porte la même chose : Anne-Marie Faiola dit à ses lecteurs qu’un ami qui les aide à verser doit « fully suit up », gants et lunettes compris. La pâte à savon crue est elle aussi caustique tant que la soude qu’elle contient n’a pas réagi, ce qui prend un jour ou deux dans une fournée bien faite. Attachez les cheveux longs.

Où préparer la solution

Choisissez un endroit où l’air circule : près d’une fenêtre ouverte avec la hotte en marche, ou dehors par temps calme. Pendant la première minute environ, la soude qui se dissout dégage un nuage de vapeur qui entraîne avec lui un fin brouillard de soude, et ce brouillard prend à la gorge. Remuez le visage détourné et attendez que le nuage se dissipe avant de vous pencher sur le pichet.

Préparez-la dans l’évier ou juste à côté, sur une surface dégagée et stable, bien en retrait du bord. L’évier retient un éventuel renversement, le robinet d’eau froide est votre premier secours, et une bassine d’eau froide posée dedans refroidira ensuite le pichet.

Gardez enfants et animaux hors de la pièce pendant toute la séance : les perles ressemblent à du sucre et la pâte à savon fraîche à une pâte à gâteau. Ne laissez jamais un pichet de solution de soude sans surveillance, même une minute. Si l’on sonne à la porte, soit la porte attend, soit le pichet va quelque part où personne ne peut l’atteindre.

La soude dans l’eau, jamais l’eau dans la soude

La dissolution de l’hydroxyde de sodium dégage beaucoup de chaleur. Versez la soude dans l’eau, et cette chaleur se répartit d’emblée dans toute l’eau. Versez de l’eau sur un tas de soude, et la première giclée rencontre beaucoup de soude avec très peu d’eau pour emporter la chaleur : elle bout là où elle tombe et projette hors du pichet de la soude chaude et concentrée. En 2003, un livre de savonnerie a été rappelé aux États-Unis, par l’intermédiaire de la Consumer Product Safety Commission, parce que ses instructions mélangeaient la soude et l’eau dans le mauvais ordre et que le mélange pouvait déborder en bouillonnant.

Faites de la préparation une routine fixe, identique à chaque fois :

1. Équipez-vous d’abord. Lunettes, gants et manches se mettent avant d’ouvrir le moindre récipient de soude.
2. L’eau dans le pichet. Pesez de l’eau froide dans un pichet en polypropylène résistant à la chaleur, qui contienne au moins deux fois le volume de la solution finie, et posez le pichet dans l’évier. Le froid compte : de la soude ajoutée à un liquide chaud l’amène, prévient Grosso, « dangerously close to or over the boiling point in no time ».
3. La soude dans une tasse sèche. Pesez la soude au gramme près dans une autre tasse, bien sèche, puis refermez aussitôt le pot de soude.
4. La soude dans l’eau. Versez lentement la soude dans l’eau en remuant avec une cuillère en inox, le visage détourné, jusqu’à ce qu’il ne reste plus de perles au fond.
5. Laissez-la refroidir là où personne ne peut la renverser. Laissez le pichet dans une bassine d’eau froide dans l’évier, étiquetez-le comme soude, et gardez-le sous les yeux jusqu’à ce que vous l’utilisiez.
6. Rincez tout de suite. Rincez la tasse et la cuillère sous l’eau courante, et essuyez la balance et le plan de travail pour ramasser les perles égarées.

La soude dans l’eau, dans l’évier, le visage détourné : lunettes sur le nez, gants sous les manches, et le pichet posé dans l’eau froide pour refroidir.

Quelques instants après le mélange, la solution peut dépasser 90 °C (194 °F) ; Fisher et Failor ont tous deux mesuré environ 93 °C (200 °F). C’est assez chaud pour ébouillanter, avant même de compter la soude qu’elle contient, et assez chaud pour ramollir le mauvais type de plastique, d’où l’importance de la section suivante. Refroidissez-la dans la bassine d’eau froide. Ne mettez jamais de glaçons dans la solution elle-même : cela ajoute de l’eau que la recette ne prévoit pas.

Le lait, la bière, les jus et les autres liquides demandent leurs propres méthodes, parce que les sucres et les protéines réagissent avec la soude chaude. Le guide des liquides et le guide du savon au lait les traitent.

Ce que la soude peut toucher

Compatibilités tirées du tableau de résistance chimique d’un fabricant de matériel de laboratoire, d’un manuel de la soude caustique et du compendium des dangers de l’UKHSA.

Cherchez le code 5 ou les lettres PP moulés sous le pichet, et choisissez-en un épais, rigide, avec un bec verseur. Le guide du matériel couvre le reste de l’équipement.

Si vous recevez de la soude

Ces durées sont des minimums. Les recommandations de l’Agency for Toxic Substances and Disease Registry américaine pour l’hydroxyde de sodium disent de « flush exposed areas with water for at least 15 minutes » et de « flush exposed or irritated eyes with plain water or saline for at least 30 minutes ». Le CCOHS canadien demande « at least 60 minutes » pour la peau comme pour les yeux, avec « DO NOT INTERRUPT FLUSHING », et le NHS indique environ une heure pour toute brûlure chimique, et d’appeler le 999. L’eau tiède rend un long rinçage supportable.

Prévoyez le trajet des premiers secours avant de commencer : un robinet sous lequel vous pouvez passer immédiatement, une serviette propre à portée de main et, comme le conseille Grosso, les numéros d’urgence et du centre antipoison affichés là où vous les voyez.

Pourquoi pas de vinaigre

L’idée de verser du vinaigre sur une brûlure par la soude sort tout droit des cours de chimie : un acide neutralise une base. Sur une personne, c’est le mauvais traitement. La neutralisation dégage de la chaleur, précisément là où le tissu est déjà abîmé, et les minutes passées à chercher une bouteille sont autant de minutes pendant lesquelles la soude continue d’agir. L’eau coule déjà, et elle dilue la soude, l’emporte et refroidit la peau, tout à la fois. Le manuel d’un fabricant de soude caustique dit lui-même de n’utiliser aucune solution neutralisante sur une brûlure, et surtout pas dans les yeux, et les recommandations de l’ATSDR sont catégoriques : « Neutralizing substances should not be used. »

Le mythe perdure parce que d’anciens livres de savonnerie l’ont imprimé, que certaines anciennes fiches de données chimiques ajoutent encore « then rinse with dilute vinegar » après le rinçage, et que le vinaigre a bel et bien un usage en savonnerie : essuyer un plan de travail une fois un renversement épongé. Réservez-le au plan de travail.

Renversements et nettoyage

Perles sèches. Balayez-les avec une pelle et une balayette, gants aux mains, dans un récipient en plastique sec, puis essuyez l’endroit avec beaucoup d’eau. Les perles rebondissent et s’accrochent partout par électricité statique : vérifiez le sol, la balance et vos manches avant de retirer vos gants.

Solution de soude. Épongez-la avec de l’essuie-tout ou un vieux chiffon et jetez-les à la poubelle, puis essuyez la surface avec beaucoup d’eau. Un dernier passage de vinaigre dilué sur une surface dure ne pose pas de problème ; l’industrie traite les résidus de renversement de la même façon, avec un acide dilué puis beaucoup d’eau.

Pâte et ustensiles. La pâte à savon crue est caustique tant qu’elle n’a pas saponifié. Raclez la casserole et essuyez les ustensiles avec de l’essuie-tout, à jeter à la poubelle, avant de laver quoi que ce soit, ou laissez casserole et ustensiles en lieu sûr un jour ou deux, jusqu’à ce que la pellicule qui les couvre se soit changée en savon, puis lavez-les à l’eau chaude, gants aux mains. Ne versez pas de pâte crue dans l’évier, où elle peut figer dans la canalisation. Un petit reste de pâte peut aller dans un moule de réserve ou une boîte chemisée : il devient du savon comme le reste.

Ne testez jamais un savon en le touchant du bout de la langue. Le vieux « zap test », ou test de la langue, consiste à goûter délibérément quelque chose qui peut encore être caustique ; le guide du pH du savon présente les contrôles plus sûrs : la phénolphtaléine, un pH-mètre ou le titrage.

Acheter de la soude

Achetez de l’hydroxyde de sodium pur à 99 % ou plus, en perles ou en paillettes, chez un fournisseur pour savonniers, ou vendu en qualité alimentaire ou technique. L’étiquette doit indiquer hydroxyde de sodium et rien d’autre. Une soude propre est d’un blanc uni ; un pot qui présente des points ou une teinte se renvoie.

Un déboucheur n’est utilisable que si son étiquette indique 100 % d’hydroxyde de sodium. Les déboucheurs en cristaux sont en général des mélanges : la fiche de données de sécurité des cristaux d’une grande marque indique du nitrate de sodium, du sel et des granulés d’aluminium avec la soude, et l’aluminium réagit avec la soude en moussant et en chauffant. Les gels et les liquides sont eux aussi des mélanges. Rien de tout cela n’a sa place dans le savon.

L’hydroxyde de potassium lui ressemble presque, et il en faut environ 40 % de plus en poids pour faire le même travail. Utilisez-le là où une recette prévoit de l’hydroxyde de sodium et vous obtenez une bouillie molle ; faites l’inverse et le savon est gravement trop riche en soude. Étiquetez clairement chaque pot. Le calculateur de saponification vous demande lequel vous utilisez et sa pureté, et le guide du calculateur explique ces deux réglages.

En Angleterre, au pays de Galles et en Écosse, la loi s’en mêle aussi. L’hydroxyde de sodium, et tout produit qui en contient plus de 12 %, est un produit corrosif au sens de l’Offensive Weapons Act 2019, et depuis le 6 avril 2022 il ne peut pas être vendu à une personne de moins de 18 ans. Un vendeur qui le vend en ligne ou par téléphone doit vérifier l’âge de l’acheteur et ne peut pas le livrer à un domicile ni dans une consigne à colis : attendez-vous à le retirer en présentant une pièce d’identité, ou à le faire livrer à une adresse professionnelle. L’hydroxyde de potassium ne figure pas sur la liste de la loi.

Ranger la soude

Gardez la soude dans son emballage d’origine, couvercle revissé entre deux prélèvements. L’hydroxyde de sodium capte l’eau et le dioxyde de carbone de l’air : un pot ouvert s’agglomère, et une partie se transforme lentement en carbonate de sodium, si bien que la soude s’affaiblit et que la quantité donnée par le calculateur n’est plus tout à fait juste.

Rangez-la étiquetée et sous clé, ou au moins hors de portée des enfants et des animaux, et à l’écart des aliments, des acides et de tout ce qui est en aluminium. Grosso conseille une boîte en plastique à couvercle, étiquetée, jamais le placard sous l’évier de la cuisine, et déconseille une étagère haute si vous gardez plus de quelques livres de soude, parce qu’un pot lourd se fait facilement tomber. Ne la transvasez jamais dans un récipient alimentaire ou une bouteille de boisson, et ne mettez jamais un pichet de solution de soude au réfrigérateur.

Une solution de soude préparée à l’avance pour refroidir pendant la nuit demande les mêmes soins : une étiquette, un endroit que personne d’autre ne peut atteindre et un couvercle bien fermé. Susan Miller Cavitch couvre la sienne parce que, laissée à l’air, elle s’affaiblit lentement en carbonate de sodium.

Se débarrasser de la soude

Le plus simple, pour n’avoir aucune soude à éliminer, est de ne préparer que ce que demande la recette. S’il reste de la solution, gardez-la pour la fournée suivante dans une bouteille en polypropylène ou en PEHD bien fermée, étiquetée comme soude avec sa concentration et la date, et rangez-la comme la soude sèche. Le réglage de solution mère du calculateur pèse une solution conservée de n’importe quelle concentration ; le guide de l’eau et de la soude l’explique.

La solution que vous n’utiliserez pas, et la soude sèche dont vous ne voulez plus, vont à la collecte des déchets ménagers dangereux de votre commune, ni dans l’évier ni à la poubelle. Les compagnies des eaux demandent que les produits chimiques y aillent, et certaines déchetteries n’acceptent les produits chimiques que dans leur emballage d’origine étiqueté : renseignez-vous avant d’apporter un bocal de solution faite maison.

Manipulée ainsi, la soude va de son pot au pichet et du pichet à la casserole, nulle part ailleurs, et une recette correctement calculée l’utilise entièrement. Suite du parcours débutant : le matériel nécessaire, puis choisir les huiles de votre premier savon.