Jabón de afeitar casero: ácido esteárico, álcali mixto y una espuma densa

Una pastilla de jabón de baño y una de jabón de afeitar se hacen de la misma manera, con grasas y álcali, pero están pensadas para trabajos opuestos. El jabón de baño debe hacer espuma deprisa y aclararse. El jabón de afeitar debe formar una espuma de burbujas finas y apretadas que mantenga su forma en la cara durante todo el afeitado, siga húmeda y deje resbalar la hoja. Tres cosas lo consiguen: el ácido esteárico, una mezcla de dos álcalis y un sobreengrasado fijado con cuidado.

Lo que necesita una espuma de afeitar

Los viejos manuales de jabonería lo dicen bien. Thomssen, en 1922, quería una espuma pesada y cremosa, pero no gomosa (“heavy, creamy, but not gummy”), que siguiera húmeda una vez formada en la cara (“remain moist when formed on the face”), de un jabón neutro o casi neutro para que el álcali no escociera durante el afeitado (“neutral or nearly so to prevent the alkali from smarting during shaving”). Simmons y Appleton, en 1908, pedían una espuma cremosa, abundante y duradera (“a profuse creamy lather which is lasting”), y encontraban esa duración en el jabón de potasa.

Los jabones que dan esa espuma son los de los ácidos largos, rectos y saturados: el palmítico y el esteárico. Se disuelven despacio y sostienen una burbuja pequeña y densa que no se hunde. Thomssen destacaba el ácido esteárico por esa espuma cremosa que no se seca y que tanto se busca (“the non-drying creamy lather so greatly desired”), y el estearato de potasio como el jabón de afeitar ideal, siempre que se le incorporara algo más blando. Pero el jabón esteárico solo no da bastante espuma, así que se añade aceite de coco por sus burbujas rápidas y más grandes: Harry’s Cosmeticology, una obra de referencia veterana sobre química cosmética, sitúa las cremas de espuma en unas tres partes de ácido esteárico por una de ácidos grasos de coco, y Thomssen, escribiendo de nuevo en 1936, quería del 20 al 25 % de aceite de coco en un jabón de afeitar. El aceite de ricino estabiliza la espuma.

La cifra de espuma cremosa de nuestra calculadora es la suma de los ácidos palmítico, esteárico y ricinoleico. El jabón de afeitar de abajo saca 57 en ella y 66 en dureza, las dos por encima de las bandas trazadas para las pastillas de baño. Esas bandas describen una buena pastilla para el cuerpo; un jabón de afeitar está hecho para quedar fuera de ellas.

El ácido esteárico, y por qué cuaja tan deprisa

El ácido esteárico comercial no es ácido esteárico puro. El grado de triple prensado que compran quienes hacen jabón es más o menos mitad ácido esteárico (C18) y mitad ácido palmítico (C16), un sólido blanco y ceroso con un título, su punto de solidificación, de 55 a 57 °C. La página del ácido esteárico da la especificación completa.

Lo que importa en la olla es que el ácido esteárico es un ácido graso libre, no una grasa. En un aceite, los ácidos grasos están unidos al glicerol, y la sosa tiene que separarlos: una reacción lenta que necesita primero que el aceite y la sosa se remuevan hasta formar una emulsión. Un ácido libre no hay que separarlo de nada. El hidróxido simplemente lo neutraliza, una transferencia de protones que es casi lo más rápido que hay en química. Dunn resume la diferencia en dos líneas: el jabón de un aceite tarda de una a cuatro horas, y el de un ácido graso, segundos. El jabón del ácido esteárico es sólido muy por encima de la temperatura ambiente, así que una masa rica en él espesa al contacto. Failor, que usa ácido esteárico en el jabón transparente, lo funde y lo añade aparte cuando el resto ha llegado a la traza, porque incorporado a los aceites puede cortar un lote en unos instantes. La guía de la química de la saponificación trata la reacción en detalle.

Por eso tanto jabón de afeitar se hace en caliente. En una olla de cocción lenta la masa puede cuajar tan deprisa como quiera: se remueve, se cuece hasta que se agota la sosa y se aprieta en latas mientras sigue caliente y blanda. Para una mezcla tan rica en ácidos esteárico y palmítico, un 49 % en nuestra receta, las notas de método de la calculadora dicen lo mismo: en frío, tenga el molde listo y remueva a mano.

Hay una consecuencia más. Una grasa da glicerina al saponificarse, porque el glicerol sobre el que estaba construida queda libre; un ácido graso libre da agua en su lugar. En nuestra receta, los 200 g de ácido esteárico no dan nada de glicerina, y los 300 g de aceites dan unos 35 g, el 4 % del lote. Esa es una de las razones por las que desde hace mucho se añade glicerina a las cremas de afeitar.

El sodio, el potasio y el reparto entre ellos

Los jabones de sodio son duros; los de potasio son blandos y se disuelven con más facilidad. Un jabón de afeitar quiere algo de cada uno: bastante jabón de sodio para una pastilla que mantenga su forma en la lata, y bastante jabón de potasio para que una brocha húmeda recoja espuma en unas pocas vueltas. La mezcla se expresa como la parte de la saponificación que hace el hidróxido de potasio, no como la parte del peso, porque un gramo de KOH hace menos trabajo que un gramo de NaOH: hacen falta 56,1 g de KOH para hacer lo que hacen 40,0 g de NaOH.

Nuestro jabón de afeitar, 500 g de aceites con un 4 % de sobreengrasado y el agua al 45 % del peso de los aceites, según nuestra calculadora. El KOH se pesa con la pureza del 90 % que suelen tener las escamas comerciales.

No hay una única parte correcta. “In shaving-soap potash is a necessary and essential ingredient”, escribió Lamborn en 1918: en el jabón de afeitar, la potasa es un ingrediente necesario y esencial. Pero las fórmulas publicadas han usado cantidades muy distintas:

Calculado a partir de las propias cifras de cada fuente (las de Thomssen, a partir de su tabla de concentraciones de las soluciones alcalinas), contando moléculas de álcali, que es como cuenta la parte de KOH de la calculadora. Las cremas de afeitar de Thomssen de 1922 usan solo potasa.

Las partes más bajas dan una pastilla más dura y duradera que necesita más carga; las más altas dan un jabón más blando que carga deprisa y, en lo más alto del rango, una crema en lugar de una pastilla. Nuestra receta usa el 40 %, una pastilla firme que aun así carga deprisa; nuestro jabón de afeitar esteárico, escrito con su método completo, usa el 50 % para una pastilla que carga más deprisa todavía.

La guía de NaOH, KOH y álcali mixto explica la química del reparto y las cuentas que hay detrás.

Un sobreengrasado en el que se pueda confiar

La espuma de un jabón de afeitar se hace sobre una piel por la que está a punto de pasar la hoja, así que el álcali libre importa aquí más que en ningún otro sitio. Las fábricas de Thomssen no se fiaban solo de la aritmética: probaban cada lote, añadían ácido esteárico fundido hasta que la prueba daba neutro, y en la crema de afeitar seguían añadiéndolo hasta dejar un exceso (“until there is a 3% excess”). En 1936 aconsejaba sobreengrasar el jabón de afeitar de preferencia con ácido esteárico, de modo que el jabón contuviera un pequeño porcentaje de ácido graso libre (“preferably with stearic acid so that 2 or 3 per cent of free fatty acid is contained in the soap”), y Harry’s da del 3 al 5 % para las cremas de espuma. En casa el margen tiene que venir sobre todo del sobreengrasado que usted fija, y dos incertidumbres se lo comen.

La primera son los aceites. A lo largo de los rangos de saponificación publicados para los aceites de nuestra receta, un sobreengrasado del 3 % podría bajar al 0,7 % en el peor caso, y por eso su página usa el 4 %, donde el peor caso es el 1,7 %. Nuestro jabón de afeitar semicrema caería a −0,1 % con un 2 %, un jabón que podría llevar álcali libre, y también usa el 4 %, donde el peor caso es el 2,0 %. La segunda es el hidróxido de potasio. Las escamas se venden con una pureza que va más o menos del 85 al 95 %, y la calculadora supone el 90 % salvo que le diga otra cosa. Si las suyas son en realidad del 95 %, una parte de KOH del 40 % con un sobreengrasado nominal del 4 % da alrededor del 1,9 %.

Así que lea la pureza en la etiqueta o el certificado de su KOH e introdúzcala, y mantenga el sobreengrasado en el 4 % o más; con un 5 % cede un poco de firmeza a cambio de un margen cómodo. La guía del sobreengrasado explica la banda de incertidumbre, y la guía del pH del jabón, las pruebas que vale la pena hacer en un jabón terminado.

Glicerina, lanolina y arcilla

La glicerina mantiene húmeda la espuma en la cara. Las cremas de afeitar llevan muchísima: la primera fórmula de crema de Thomssen es alrededor de una quinta parte glicerina en peso, el jabón crema de Fisher usa 156 g de glicerina por 538,5 g de grasas, y Harry’s admite hasta un 15 % en una crema. Para una barra de afeitar de espuma, Harry’s da del 5 al 10 % de glicerol. Los propios aceites de nuestra receta ya producen unos 35 g, el 4 % del lote recién hecho, así que una o dos cucharadas incorporadas después de la cocción son de sobra. Demasiada deja cualquier jabón pegajoso y sudando con el aire húmedo (Failor).

La lanolina se aprecia en el jabón de afeitar por su tacto, pero es una cera, no una grasa: sobre todo ésteres de esteroles y de alcoholes de cadena larga, y muy difícil de saponificar (“very difficult to saponify”), como dijo Lamborn; la farmacopea solo mide su índice de saponificación tras cuatro horas de ebullición. Si se cuenta en la sosa, parte de la sosa pesada para ella puede no encontrar nada con qué reaccionar, lo que reduce sin avisar el sobreengrasado. En caliente, añádala después de la cocción y márquela en la calculadora como aceite que se añade después de la cocción; la calculadora la deja entonces fuera del cálculo de la sosa y la cuenta como sobreengrasado: 10 g de lanolina incorporados después de la cocción llevan el sobreengrasado de nuestra receta del 4 al 4,9 %. Úsela con mesura. En los jabones de tocador laminados, Simmons y Appleton limitaban los materiales de sobreengrasado como la lanolina a entre 6 y 8 onzas por quintal inglés (hundredweight), muy por debajo del 1 %, y un artículo del sector de 1955 sobre las cremas de afeitar advierte de que demasiada lanolina estropea la espuma.

La arcilla da a la espuma deslizamiento, el resbalar que deja avanzar a la hoja. Corley Barto pone 2 cucharaditas de bentonita en su jabón de afeitar, un lote de 453 g de aceites. Mézclela primero con un poco de agua para que no forme grumos, e incorpórela después de la cocción.

La receta: jabón de afeitar en caliente

Este es nuestro jabón de afeitar para 500 g de aceites, con el 40 % de la saponificación hecha por el hidróxido de potasio. Da 814,1 g de jabón antes de que la cocción evapore nada de agua, suficiente para siete u ocho latas de 100 g.

Un 4 % de sobreengrasado y el agua al 45 % del peso de los aceites. Dureza 66, poder limpiador 18, acondicionamiento 32, espuma burbujeante 27, espuma cremosa 57: fuera de las bandas de las pastillas de baño, a propósito.

El método es el del jabón en caliente, con unos cuantos puntos propios del ácido esteárico:

1. Prepare la solución alcalina. Con gafas contra salpicaduras, guantes y manga larga, incorpore los dos hidróxidos a los 225 g de agua poco a poco, siempre el álcali sobre el agua, y deje que se enfríe mientras funde las grasas.
2. Funda las grasas bien calientes. Funda juntos el ácido esteárico, el aceite de coco y la manteca de karité en la olla de cocción lenta, y luego añada los aceites de oliva y de ricino. Mantenga la mezcla bien por encima de los 55 °C a los que solidifica el ácido esteárico, o empezará a cristalizar antes de que llegue el álcali.
3. Añada el álcali y deje que cuaje. Vierta la solución alcalina de forma continua, removiendo todo el tiempo. La masa espesa hasta formar una pasta casi enseguida. Es el ácido esteárico que se convierte en jabón, no un fallo.
4. Cuézalo del todo. Tape y cueza a temperatura baja, removiendo de vez en cuando, hasta que toda la masa esté translúcida, como vaselina, sin que quede ninguna zona opaca.
5. Termine fuera del fuego. Deje que se enfríe un poco y luego incorpore la glicerina, la papilla de arcilla, la lanolina reservada para después de la cocción y la fragancia, si las usa. La fragancia entra cuando el jabón está por debajo de unos 82 °C, o buena parte se evapora.
6. Apriételo en las latas. Ponga el jabón caliente con cuchara en latas o tarros, apretándolo con firmeza para sacar las bolsas de aire, y golpee cada uno contra la mesa de trabajo. Alise la superficie y déjelos destapados para que se enfríen.
7. Déjelos secar. Deje las latas abiertas de cuatro a seis semanas antes de taparlas: el jabón en caliente todavía tiene agua que perder, y se afirma y encoge un poco mientras tanto.

El jabón de afeitar cocido es translúcido y rígido, como la vaselina. Apriételo con firmeza en las latas: las bolsas de aire se convierten en agujeros en la pastilla.

En la época de Thomssen, las fábricas hacían las barras de afeitar y el jabón para tazón por laminado: el jabón se secaba, se pasaba por rodillos hasta formar cintas finas y se prensaba, lo que da una pastilla densa y lisa. La versión casera es rallar un jabón de afeitar curado, fundirlo con un poco de agua y apretarlo en latas; la guía para refundir el jabón explica la técnica.

La semicrema (croap): el extremo blando de la gama

Suba la parte de potasio y todavía más el ácido esteárico, añada más agua, y un jabón de afeitar se convierte en una semicrema, lo que en inglés llaman croap, mitad crema y mitad jabón: lo bastante blanda para recogerla con la brocha y aún lo bastante firme para quedarse en un tarro. Nuestro jabón de afeitar semicrema lleva un 50 % de ácido esteárico, con el 60 % de la saponificación hecha por el hidróxido de potasio, un 4 % de sobreengrasado y más agua que la pastilla. El jabón crema de Fisher va más allá, hasta unas tres cuartas partes de potasio, y la guía del jabón crema trata cómo batir y curar los más blandos de estos jabones.