Jabón en crema y jabón blando de potasa: cómo se hacen

El jabón en crema está a medio camino entre el jabón líquido y la pastilla. Fisher describe el suyo como firme pero fácil de sacar con cuchara, un poco más denso que la crema batida, y bueno como gel de baño o como jabón de afeitar. Es jabón de principio a fin, hecho con tres cosas en proporciones poco habituales: una carga de grasas dominada por el ácido esteárico, un álcali que es sobre todo hidróxido de potasio con un poco de hidróxido de sodio, y muchísima agua y glicerina. Se cuece como un jabón en proceso en caliente, se deja reposar y se bate.

Pertenece a una familia antigua. Los jabones de afeitar de Simmons y Appleton, de 1908, mezclaban jabón de sosa y jabón de potasa para dar una espuma rápida, cremosa y duradera. El manual de Thomssen, de 1922, recoge cremas de afeitar de fábrica hechas con ácido esteárico y aceite de coco, potasa cáustica y glicerina, y describe la crema evanescente de su época, una crema para la piel a base de estearato, como un simple jabón blando. La guía del jabón de afeitar trata el extremo más firme de la misma química, y nuestro jabón de afeitar semicrema queda entre los dos.

La química que lo hace funcionar

El ácido esteárico ya es un ácido

Casi todas las grasas para jabón son triglicéridos: tres ácidos grasos sujetos a un esqueleto de glicerol, que el álcali tiene que soltar, liberando glicerina por el camino. El ácido esteárico comercial es distinto. Es más o menos mitad ácido esteárico y mitad palmítico, y su índice de acidez, de 205 a 211 mg KOH/g, cae dentro de su índice de saponificación, de 206 a 212, lo que significa que es prácticamente todo ácido graso libre. El álcali no lo saponifica sino que lo neutraliza, al instante, y el subproducto es agua en lugar de glicerina. Thomssen trazó la misma línea en 1922: combinar el álcali con un ácido graso libre es una neutralización, no una saponificación.

De ahí salen dos consecuencias prácticas. El ácido esteárico espesa la masa a los pocos instantes de entrar el álcali, así que se derrite primero y el lote se trabaja en caliente. Y un jabón hecho a medias con ácido esteárico lleva solo más o menos la mitad de glicerina que un jabón corriente, y por eso las recetas de jabón en crema le devuelven glicerina: la de Fisher usa 156 g para 538,5 g de grasas. Su lista de ingredientes la incluye, pero sus pasos no dicen nunca cuándo se añade. Thomssen ponía la glicerina con los aceites al principio, que es el sitio más sencillo para ella; Grosso disuelve la suya en el agua de la solución alcalina.

De dónde sale el aspecto nacarado

El jabón en crema recién cocido es denso, brillante y translúcido. Se vuelve blanco, esponjoso y nacarado al batirlo y a medida que reposa, y la razón son unos cristales. Un estudio de Unilever sobre una crema muy parecida, estearato de trietanolamina con ácido esteárico de más, encontró que la mezcla caliente forma un cristal líquido y que, mientras reposa una vez fría, parte del jabón vuelve poco a poco a convertirse en ácido esteárico, que crece en cristales planos, en forma de plaquitas. Esas plaquitas dan a las cremas de estearato su fuerte brillo nacarado. Thomssen vio la versión jabonera de esa misma cristalización en los jabones blandos de potasa: unas manchas cristalinas en forma de estrella que llamó “figging”, más frecuentes en invierno y que se provocaban a propósito con un poco de sosa en la potasa cáustica.

Así que el jabón en crema sigue cambiando después de hecho. Juzgue su textura cuando haya reposado, no el día que lo cuece.

Por qué potasio, y cuánto

Los jabones de potasio se mantienen blandos y solubles; los de sodio cristalizan y cuajan. El jabón en crema usa sobre todo potasio para seguir lo bastante blando como para sacarlo con cuchara y batirlo, con un poco de sodio que le da cuerpo. La calculadora expresa la mezcla como la parte de KOH, la fracción de la saponificación que hace el hidróxido de potasio; la guía de NaOH, KOH y álcali mixto explica la idea.

El jabón en crema básico de Fisher (“Basic Cream Soap”) pesa 91 g de hidróxido de potasio y 20 g de hidróxido de sodio para 538,5 g de grasas: 283,5 g de ácido esteárico, 127,5 g de aceite de coco, 85 g de aceite de girasol y 42,5 g de aceite de ricino. Pasado por nuestra calculadora con hidróxido de potasio al 90 %, eso es una parte de KOH del 75 % con un sobreengrasado de alrededor del 5 %: la calculadora pide 91,7 g y 19,6 g.

El jabón en crema de Grosso en The Everything Soapmaking Book se inclina aún más hacia el potasio: 7 g (0,25 oz) de hidróxido de sodio y 85 g (3 oz) de hidróxido de potasio para 454 g (16 oz) de ácido esteárico y aceites, con 709 g (25 oz) de agua. Con escamas al 90 %, nuestra calculadora lo lee como una parte de KOH de alrededor del 89 % y un 11 % de sobreengrasado, o alrededor de un 2 % de sobreengrasado si las escamas son puras; su receta no indica la pureza. Los antiguos fabricantes de jabón blando muestran el límite desde el otro lado: Simmons y Appleton dejaban que la sosa cáustica sustituyera hasta una cuarta parte de la potasa cáustica para que un jabón blando se mantuviera más firme con calor, y advertían que un ligero exceso de sosa estropeaba su aspecto y lo hacía separarse.

Nuestra receta de jabón crema lleva un 30 % de ácido esteárico, un 25 % de aceite de coco, un 25 % de aceite de oliva, un 10 % de aceite de ricino y un 10 % de manteca de karité, con un 4 % de sobreengrasado y el agua al 60 % de los aceites, y hace tres cuartas partes de su saponificación con hidróxido de potasio, el equilibrio de Fisher. La tabla muestra lo que pedirían otras proporciones.

Nuestra receta de jabón crema para 500 g de aceites con un 4 % de sobreengrasado, según la calculadora. El agua se queda en 300 g; cuanto más alta es la parte de potasio, más blando sale el jabón.

Las notas de método de la calculadora dan por hecho una pastilla; para el jabón en crema, siga el esquema de abajo.

Cómo se hace

El método de Fisher, a grandes rasgos:

1. Prepare la solución alcalina. Disuelva los dos álcalis en el agua.
2. Derrita las grasas. Derrita el ácido esteárico aparte, porque funde muy por encima de las demás grasas (el grado corriente solidifica entre 55 y 57 °C, o entre 131 y 135 °F); luego derrita en él el aceite de coco y cualquier manteca, y añada los aceites líquidos.
3. Mezcle. Vierta los aceites calientes en una olla de cocción lenta a temperatura alta, añada el álcali y bata. La masa pasa de un batido fino y derretido a un puré con grumos y luego a una crema lisa como la miel.
4. Cueza. Tápela y déjela cocer, mirándola cada 30 minutos y removiéndola para bajarla si sube. Al cabo de una hora, más o menos, está demasiado dura para removerla, así que trocéela y dele la vuelta en su lugar.
5. Deje reposar. Al cabo de 3 a 4 horas debería estar dorada y translúcida de principio a fin. Apague el fuego y déjela en la olla tapada durante 24 horas.
6. Bata. Fisher incorpora una solución de ácido bórico y bate el jabón con una batidora de mano, y el jabón se aclara y se vuelve esponjoso; la sección siguiente explica qué hace el ácido bórico y qué usar en su lugar. Incorpore batiendo el color y la fragancia, y déjelo reposar otra vez. Si está más firme de lo que quiere, añada agua batiendo, de cucharada en cucharada.

El método de Grosso sigue el mismo camino con más paciencia: 2½ horas en la olla de cocción lenta, removiendo cada 20 minutos y comprobándolo antes de parar; una noche de reposo; y luego batido en una batidora de pie con la pala, añadiendo cada vez 57 g (2 oz) de agua hasta que queda tan esponjoso como un merengue. Después lo deja madurar al menos una semana, removiéndolo a diario, lo que los jaboneros de antes llamaban dejarlo “pudrir” (“rotting”).

Lleve gafas, guantes y manga larga como con cualquier jabón hecho con álcali hasta que termine la cocción; la masa de ácido esteárico, además, está caliente y es pegajosa, así que mantenga los brazos cubiertos mientras la trocea y le da la vuelta.

Antes y después: el jabón cocido tras su reposo (al fondo), brillante y translúcido como la vaselina, y el mismo jabón batido (delante).

El batido con ácido bórico, y qué usar en su lugar

Fisher incorpora batiendo al jabón reposado una solución de 14 g de ácido bórico en 113 g de agua caliente, y el jabón se aclara de golpe y se vuelve esponjoso; si la crema no queda lo bastante firme, añade otros 7 g. Lo que hace el ácido bórico es química ácido-base. Es un ácido débil, la mitad ácida del tampón de bórax que el NIST certifica a pH 9,2, y a ese pH es lo bastante ácido para quitarle el potasio a parte del estearato: Kanicky y Shah midieron el pKa aparente del ácido esteárico, el pH al que la mitad es jabón y la otra mitad ácido libre, en 10,15. El ácido esteárico que libera se queda en la crema como ácido libre, del mismo tipo cuyos cristales en plaquitas dan a las cremas de estearato su aspecto nacarado. En la práctica, el ácido bórico sube el sobreengrasado después de la cocción, en forma de ácido esteárico libre.

El ácido bórico y los boratos figuran en la lista de sustancias prohibidas en los productos cosméticos de la UE, donde los incluyó el Reglamento (UE) 2019/1966, y de Gran Bretaña, que mantuvo las mismas entradas, así que una crema batida con ácido bórico no se puede vender allí. Canadá permite el ácido bórico hasta el 5 %, con advertencias en la etiqueta.

Puede conseguir más o menos el mismo efecto sin boro dejando un poco de ácido esteárico sin neutralizar, que es como Thomssen terminaba sus cremas de afeitar: probaba con la lengua una muestra fría y añadía ácido esteárico hasta tener un 3 % de exceso. Probar el jabón con la lengua no es algo que deba imitar (la guía del pH del jabón explica por qué), pero la química se sostiene. Incorpore un pequeño porcentaje de ácido esteárico derretido al jabón caliente una vez terminada la cocción, cuando ya no queda álcali que lo neutralice, y se quedará en la crema como ácido libre.

Cómo conservarlo

El jabón en crema de Fisher es casi mitad agua, así que vale lo que se aconseja para el jabón líquido: un tarro limpio con tapa, una cuchara limpia en lugar de los dedos mojados y, si lo vende, un conservante que funcione al pH del jabón. Mantenga la tapa puesta, o la superficie se reseca. Grosso prefiere los tubos y los dosificadores airless a los tarros, que invitan a meter los dedos. El calor solo espesa el jabón en crema, así que envaselo en frío con una manga pastelera, y llene por volumen, ya que el aire del batido cambia el peso.

Jabones blandos: el savon noir y las pastas de potasa

Antes de que el jabón líquido llegara en botella, el jabón de potasa se vendía en pasta: el jabón blando. El manual de Thomssen trae jabones blandos para las fábricas textiles y para lavar coches, hechos con potasa a partir de aceites líquidos como los de maíz, soja y algodón y las borras del aceite de oliva. Un jabón terminado se juzgaba sobre un vidrio frío: una muestra que, al apretarla contra él, resbalaba en lugar de pegarse tenía demasiado álcali. Su jabón de potasa de borras de oliva para el torcido de la seda está en nuestras páginas de recetas. La pasta de la guía del jabón líquido es lo mismo, detenido antes de diluirlo.

El savon noir, el jabón negro del norte de África, es un jabón blando de este tipo: aceite de oliva, a menudo aceite de orujo o aceitunas enteras trituradas, saponificado con potasa hasta dar una pasta blanda. Nuestra receta de jabón negro es la versión sencilla, 100 % aceite de oliva con hidróxido de potasio, un 3,5 % de sobreengrasado y tanta agua como aceite: para 500 g de aceite, la calculadora pide 101,9 g de hidróxido de potasio al 90 % en 500 g de agua. El sobreengrasado está ahí por la razón que da la guía del jabón líquido: al 0 %, la comprobación de rangos dice que el jabón podría tener hasta un 3,3 % de exceso de álcali. El aceite de orujo de oliva tiene su propio rango de saponificación, de 182 a 193 mg KOH/g frente a 184 a 196 del aceite de oliva, así que cambie el aceite en la calculadora en lugar de dar por hecho que es igual. Luego hágalo exactamente como la pasta del jabón líquido, y simplemente no la diluya.

El savon noir es algo distinto del jabón negro de África occidental, que saca tanto su álcali como su color de la ceniza de cáscaras de plátano macho y de vainas de cacao, con aceite de palmiste y manteca de karité. Nuestro homenaje usa esas grasas, pero no puede reproducir la ceniza.