Champú sólido casero: lo que el jabón de verdad le hace al cabello

Un champú sólido hecho a la manera de quien hace jabón, con aceites y sosa cáustica, es jabón. Nada en la receta cambia eso: es alcalino, y en agua dura forma residuo. El cabello puede ir perfectamente con él, pero solo si se entienden esos dos hechos y se trabaja con ellos. Esta guía es honesta sobre ambos, y sobre cuándo le servirá mejor una pastilla syndet.

Dos productos llamados champú sólido

Muchos champús sólidos que se venden en las tiendas no son jabón en absoluto. Son pastillas syndet: tensioactivos sintéticos como el cocoil isetionato de sodio, prensados o moldeados con aglutinantes y acondicionadores. Un champú sólido de jabón es la pastilla en frío de esta página: las sales de sodio de ácidos grasos, con la glicerina y el sobreengrasado que vienen con ellas.

El pH es donde se separan sus caminos. El jabón es la sal de un ácido débil y una base fuerte, así que su solución es alcalina: 53 de 64 jabones de baño de un estudio dieron un pH de 9 a 10 en solución al 1 %. Eso es lo que es el jabón, no una señal de sosa libre, y no se puede eliminar formulando. Añada a un jabón ácido suficiente para llevarlo a pH 5 y deja de ser jabón: vuelve a convertirse en ácido graso. La guía del pH del jabón explica por qué. Los syndets suelen fabricarse a pH de 5,5 a 7, y algunos de 5,0 a 5,5.

Lo que el pH del jabón hace al cabello

El cabello es proteína, y como cualquier proteína lleva una carga eléctrica que depende del pH que la rodea. Su punto isoeléctrico, el pH en el que se equilibran las cargas, está en torno a 3,7, un poco más abajo o más arriba según cuánta grasa natural haya sobre la fibra. Por encima de ese pH la fibra lleva una carga neta negativa, y cuanto más alto el pH, más carga. Las fibras cargadas se repelen entre sí y rozan unas con otras y con el peine: más fricción, más electricidad estática, más enredos y encrespamiento. Una revisión en el International Journal of Trichology sostiene que, con el tiempo, la fricción extra puede desgastar la cutícula y romper fibras, y recomienda que los champús se queden en pH 5,5 o por debajo.

Conviene tener claro en qué se apoya eso. La revisión midió el pH de 123 champús, pero no midió ningún cabello ni probó ningún jabón; su argumento se basa en la química del cabello y no en un ensayo. La dirección no está en duda. Cuánto importa a lo largo de meses de lavarse con jabón se ha estudiado mucho menos de lo que sugieren las publicaciones tajantes de uno y otro bando.

El agua dura y la película cerosa

El problema mayor suele ser el agua. El calcio y el magnesio del agua dura reaccionan con el jabón y forman jabones de calcio y de magnesio, que no se disuelven. En una bañera son el cerco gris; en el cabello, una película que se acumula lavado tras lavado. Dos químicos cosméticos describieron los dos casos en 1959. En agua blanda, escribieron, un champú de jabón bien formulado da una espuma rica, húmeda, densa y abundante, que se aclara con facilidad y deja el cabello brillante y manejable (“a rich, wet, dense, copious lather, which rinses easily and leaves the hair lustrous and manageable”). En agua dura, los jabones de cal precipitan sobre el cabello (“precipitated onto the hair”) y lo dejan pegajoso, difícil de peinar y con aspecto más sucio. En su prueba con un panel, en agua de 150 a 300 ppm de dureza, el champú de jabón sencillo hizo buena espuma pero quedó el último en brillo, manejabilidad y limpieza.

Por eso se impusieron los champús sintéticos. Procter & Gamble lanzó Drene, el primer champú a base de detergente, en 1934, y los sintéticos crecieron porque hacían espuma en agua dura y no dejaban residuo en el cabello.

Su compañía de agua publica la dureza. En la escala del Servicio Geológico de EE. UU., el agua con hasta 60 mg de carbonato de calcio por litro es blanda; de 61 a 120, moderadamente dura; de 121 a 180, dura, y por encima de 180, muy dura. Cuanto más blanda sea su agua, mejor funciona un champú sólido de jabón.

El periodo de transición

A quienes se pasan a los champús sólidos de jabón se les suele decir que cuenten con una transición de unas semanas mientras el cabello se “desintoxica” del champú comercial, de las siliconas o de su propia grasa. No encontramos ningún estudio que describa un proceso así. La sensación pesada, cerosa y apagada que da pie a esa explicación coincide con la película de jabón de cal que describe el artículo de 1959, y una película no desaparece con el tiempo: se acumula. Lo que la cambia es un agua más blanda, un aclarado a fondo y un enjuague ácido después del lavado.

El enjuague ácido

El enjuague ácido es tan antiguo como el champú de jabón. El mismo artículo de 1959 recoge que las mujeres corregían este problema siguiendo el champú de jabón con un enjuague de limón o de vinagre (“corrected this condition by following the soap shampoo with a lemon or vinegar rinse”), y que esos enjuagues ayudaban a quitar los jabones del agua dura y dejaban el cabello más cerca de estar brillante (“helped to remove the hard water soaps, leaving the hair more nearly lustrous”). La química es sencilla: el ácido vuelve a convertir el jabón de calcio en ácido graso libre y una sal de calcio soluble, que se aclaran con mucha más facilidad que el residuo. Un enjuague por debajo del punto isoeléctrico del cabello también le quita a la superficie su carga negativa, así que el cabello se peina con más facilidad. Las revisiones añaden que las escamas de la cutícula quedan más planas, lo cual es más una explicación razonable que una medida.

Los ácidos habituales son el vinagre y el ácido cítrico. Una cucharada (15 ml) de vinagre corriente al 5 % en una taza de agua, 250 ml, da un enjuague de pH 3 aproximadamente; Grosso usa casi lo mismo, una cucharada de vinagre infusionado con hierbas por 8 fl oz (237 ml) de agua, al menos una vez por semana. Cable rocía mitad vinagre y mitad agua, que tiene un pH de 2,6 aproximadamente y es más fuerte de lo necesario, y el enjuague de Cavitch era la misma mezcla a partes iguales, de vinagre de sidra o jugo de limón con agua hervida y enfriada. Un cuarto de cucharadita de ácido cítrico, alrededor de 1 g, en la misma taza da un pH de 2,5 aproximadamente, más fuerte que el enjuague de vinagre, y sin olor. Viértalo por el cabello después de aclarar el jabón, repártalo bien y, si quiere, vuelva a aclarar con agua; el olor del vinagre se va cuando el cabello se seca. Manténgalo lejos de los ojos, igual que el propio jabón.

Formular un champú sólido de jabón

Un champú sólido se formula como cualquier pastilla, con el equilibrio desplazado hacia la espuma y lejos de la agresividad. El artículo de 1959 lo dijo en una línea: un champú de jabón necesita “the proper ratio of C12 to C18 fatty acids”, la proporción adecuada entre los ácidos grasos de doce y de dieciocho carbonos: el ácido láurico del aceite de coco para la espuma, y los ácidos oleico y esteárico del aceite de oliva y de la manteca de karité para la suavidad.

• Aceite de coco para la espuma, pero con moderación. El jabón de coco es el que más limpia y el que más espuma hace. Faiola ve que por encima del 25 % de los aceites hay quien lo nota secante, y Fisher señala que la mayoría de quienes hacen jabón se quedan por debajo del 30 % aproximadamente. Una cuarta parte de los aceites da a un champú sólido espuma de sobra.
• Aceite de ricino para sostener la espuma. El jabón del ácido ricinoleico del ricino hace la espuma estable y cremosa. Los champús sólidos suelen llevar del 10 al 15 %, y por encima del 20 % aproximadamente muchos ven que la pastilla se queda blanda y pegajosa por mucho que se cure. Los champús sólidos de Cavitch de 1995 subían más, al 19 y al 28 %, con más sosa que sus pastillas de baño: nuestra calculadora los sitúa en torno a un 5 y un 3 % de sobreengrasado, frente al 14 % de su Soap Essentials Bar. Su razón, que el ricino necesita más sosa de la que indica su índice de saponificación, es errónea, porque el índice ya lo tiene en cuenta. Vio que la pastilla del 28 % endurecía deprisa, pero prefería la del 19 %, porque con menos aceite de ricino la mezcla se vuelve menos caprichosa (“less castor oil makes the soapmaking mixture less temperamental”).
• Aceites líquidos y una manteca para la suavidad. Aceite de oliva, de aguacate o de salvado de arroz y algo de manteca de karité completan el resto.
• Un sobreengrasado normal. El cabello no necesita mucho del aceite sobrante que agradece la piel. Nosotros usamos un 5 % corriente; los champús sólidos de Cable llegan al 15 %.

Un quelante en la pastilla, como el EDTA tetrasódico, está ahí para proteger la propia pastilla, fijando los restos de metales que aceleran el enranciamiento. No puede ablandar el agua con la que se aclara: Zussman señaló en 1949 que un secuestrante en un champú de jabón no basta para neutralizar la dureza de toda el agua del aclarado (“is not adequate … to neutralize the hardness of all the rinse water used”). El EDTA tetrasódico se dosifica del 0,1 al 0,2 % del lote, de 0,7 a 1,4 g en todo el lote de abajo, frente a litros de agua de aclarado. Para el cabello en agua dura, el enjuague ácido hace mucho más. La guía de los quelantes trata lo que hacen en la pastilla.

La receta: champú sólido

Este es nuestro champú sólido para 500 g de aceites. Da 708,6 g de jabón, unas siete pastillas de 100 g; los moldes redondos pequeños dan una pastilla fácil de sujetar y de frotar sobre el cabello mojado.

Un 5 % de sobreengrasado y una solución de sosa al 33 %. Dureza 35, poder limpiador 17, acondicionamiento 61, espuma burbujeante 30, espuma cremosa 31: las cifras de cualidades son una convención del oficio para comparar recetas, no un veredicto sobre cómo trata una pastilla al cabello.

Hágalo como cualquier pastilla en frío, siguiendo la guía del primer lote. El aceite de ricino acelera la traza, y Corley Barto hace sus recetas con ricino más frías que las demás, a unos 38 °C (100 °F), así que tenga el molde listo. El aceite de aguacate puede cambiarse por aceite de salvado de arroz, de argán, de camelia o de moringa; pase el cambio por la calculadora, que moverá la sosa menos de medio gramo. Cúrelo las cuatro a seis semanas completas: una pastilla joven es más agresiva y se gasta más deprisa.

Para la fragancia, el champú está en la misma categoría IFRA que el jabón en pastilla, la categoría 9, y la guía para perfumar el jabón trata los límites.

Cómo usar un champú sólido de jabón

Moje bien el cabello primero. Frote la pastilla entre las manos, o directamente sobre el cabello unas cuantas veces, y lleve la espuma hasta el cuero cabelludo. Aclare durante más tiempo que con un champú líquido, porque cualquier resto de jabón es lo que el agua dura convierte en película. Luego use el enjuague ácido, y vuelva a aclarar si quiere. Deje secar la pastilla entre un uso y otro en una jabonera con desagüe.

Cuándo es mejor una pastilla syndet

Si su agua es dura y no puede ablandarla, o si tiene el cabello largo y se le enreda con facilidad, una pastilla syndet es la mejor herramienta. Los syndets no forman residuo en agua dura y pueden fabricarse a pH de 5 a 6, así que no necesitan enjuague ácido. También suelen ser más suaves con los ojos, aunque sobre todo por los tensioactivos que usan: los champús para bebés se basan en tensioactivos anfóteros que pican menos, y el pH es solo una parte de la historia. Los syndets se hacen mezclando tensioactivos y no saponificando aceites, y sus cuentas son distintas: la mayoría de los tensioactivos se venden como soluciones o escamas que solo en parte son materia activa. Nuestra calculadora de syndet convierte los pesos de las materias primas en tensioactivo activo, muestra el reparto de cargas y cuenta el agua que aportan los tensioactivos líquidos.