Sapone da barba fatto in casa: acido stearico, soda mista e schiuma densa

Una saponetta da bagno e un panetto di sapone da barba si fanno allo stesso modo, con grassi e alcali, ma sono costruiti per compiti opposti. Il sapone da bagno deve fare schiuma in fretta e andare via col risciacquo. Il sapone da barba deve montare una schiuma di bolle fini e fitte che mantenga la sua forma sul viso per tutta la rasatura, resti umida e lasci scorrere la lama. Tre cose lo rendono possibile: l’acido stearico, una miscela di due alcali e uno sconto soda (sovragrassaggio) scelto con cura.

Cosa serve a una schiuma da barba

I vecchi manuali sul sapone lo dicevano bene. Thomssen, nel 1922, voleva una schiuma «heavy, creamy, but not gummy» che «remain moist when formed on the face», da un sapone «neutral or nearly so to prevent the alkali from smarting during shaving». Simmons e Appleton, nel 1908, chiedevano «a profuse creamy lather which is lasting», e trovavano quella durata nel sapone di potassa.

I saponi che danno quella schiuma sono i saponi degli acidi lunghi, lineari e saturi, il palmitico e lo stearico. Si sciolgono lentamente e trattengono una bolla piccola e densa che non collassa. Thomssen indicava l’acido stearico per «the non-drying creamy lather so greatly desired», e lo stearato di potassio come il sapone da barba ideale, purché ci si incorporasse qualcosa di più morbido. Il sapone stearico da solo però non fa abbastanza schiuma, quindi si aggiunge olio di cocco per le sue bolle più grandi e rapide: l’Harry’s Cosmeticology, un riferimento di lunga data della chimica cosmetica, indica per le creme da barba a schiuma circa tre parti di acido stearico per una di acidi grassi di cocco, e Thomssen, scrivendo di nuovo nel 1936, voleva dal 20 al 25 % di olio di cocco in un sapone da barba. L’olio di ricino stabilizza la schiuma.

Il valore di schiuma cremosa del nostro calcolatore è la somma degli acidi palmitico, stearico e ricinoleico. Il sapone da barba qui sotto arriva a 57 su questo valore e a 66 di durezza, entrambi sopra le fasce tracciate per le saponette da bagno. Quelle fasce descrivono una buona saponetta per il corpo; un sapone da barba è fatto per starne fuori.

L’acido stearico, e perché fa presa così in fretta

L’acido stearico commerciale non è acido stearico puro. La qualità tripla pressata che comprano i saponai è circa metà acido stearico (C18) e metà acido palmitico (C16), un solido bianco e ceroso con un titolo, cioè il suo punto di solidificazione, da 55 a 57 °C. La scheda dell’acido stearico riporta la specifica completa.

Ciò che conta nella pentola è che l’acido stearico è un acido grasso libero, non un grasso. In un olio gli acidi grassi sono legati al glicerolo, e la soda deve staccarli: una reazione lenta che richiede prima di portare olio e soda in emulsione. Un acido libero non ha niente da staccare. L’idrossido lo neutralizza e basta, con un trasferimento di protoni che è quanto di più rapido esista in chimica. Dunn riassume la differenza in due righe: il sapone da un olio richiede da una a quattro ore, il sapone da un acido grasso pochi secondi. Il sapone dell’acido stearico è solido ben sopra la temperatura ambiente, quindi una pasta che ne è ricca si addensa al contatto. Failor, che usa l’acido stearico nel sapone trasparente, lo fonde e lo aggiunge a parte quando il resto è arrivato al nastro, perché mescolato agli oli può far cagliare un lotto in pochi istanti. La guida alla chimica della saponificazione tratta la reazione in dettaglio.

Ecco perché tanto sapone da barba si fa a caldo. In una pentola a cottura lenta la pasta può far presa alla velocità che vuole: la mescoli, la cuoci finché la soda non è esaurita e la premi nei barattoli mentre è ancora calda e morbida. Per una miscela così ricca di acidi stearico e palmitico, il 49 % nella nostra ricetta, le note sul procedimento del calcolatore dicono lo stesso: a freddo, tieni pronto lo stampo e mescola a mano.

C’è un’altra conseguenza. Un grasso produce glicerina quando saponifica, perché il glicerolo su cui era costruito viene liberato; un acido grasso libero produce invece acqua. Nella nostra ricetta i 200 g di acido stearico non danno affatto glicerina, e i 300 g di oli ne danno circa 35 g, il 4 % del lotto. È uno dei motivi per cui alle creme da barba si aggiunge glicerina da tanto tempo.

Sodio, potassio e la ripartizione tra i due

I saponi di sodio sono duri; i saponi di potassio sono morbidi e si sciolgono più facilmente. Un sapone da barba vuole un po’ di entrambi: abbastanza sapone di sodio perché il panetto mantenga la forma nel barattolo, e abbastanza sapone di potassio perché un pennello umido raccolga la schiuma in poche passate. La miscela si esprime come quota della saponificazione svolta dall’idrossido di potassio, non come quota del peso, perché un grammo di KOH fa meno lavoro di un grammo di NaOH: servono 56,1 g di KOH per fare quello che fanno 40,0 g di NaOH.

Il nostro sapone da barba, 500 g di oli con uno sconto soda del 4 % e acqua al 45 % degli oli, dal nostro calcolatore. Il KOH è pesato alla purezza del 90 % che hanno di solito le scaglie in commercio.

Non esiste una quota giusta unica. «In shaving-soap potash is a necessary and essential ingredient», scriveva Lamborn nel 1918, ma le formule pubblicate ne hanno usato quantità molto diverse:

Calcolato dai dati di ciascuna fonte (quelli di Thomssen dalla sua tabella delle concentrazioni della soda), contando le molecole di alcali, che è il modo in cui le conta la quota di KOH del calcolatore. Le creme da barba di Thomssen del 1922 usano solo potassa.

Quote più basse danno un panetto più duro e più duraturo, che chiede più lavoro per caricare il pennello; quote più alte danno un sapone più morbido che si carica in fretta e, all’estremo superiore, una crema invece di un panetto. La nostra ricetta usa il 40 %, un panetto sodo che si carica comunque in fretta; il nostro sapone da barba all’acido stearico, scritto con il procedimento completo, usa il 50 % per un panetto che si carica ancora più in fretta.

La guida a NaOH, KOH e soda mista spiega la chimica della ripartizione e i conti che ci stanno dietro.

Uno sconto soda di cui fidarsi

Un sapone da barba si monta sulla pelle che sta per essere rasata, quindi l’alcali libero conta qui più che altrove. Le fabbriche di Thomssen non si fidavano dei soli conti: testavano ogni lotto, aggiungevano acido stearico fuso finché il test non risultava neutro e, per la crema da barba, continuavano «until there is a 3% excess» di acido. Nel 1936 consigliava di sovragrassare il sapone da barba «preferably with stearic acid so that 2 or 3 per cent of free fatty acid is contained in the soap», e l’Harry’s indica dal 3 al 5 % per le creme a schiuma. In casa il margine deve venire soprattutto dallo sconto soda che imposti, e due incertezze lo erodono.

La prima sono gli oli. Sugli intervalli di saponificazione pubblicati degli oli della nostra ricetta, uno sconto soda del 3 % potrebbe scendere fino allo 0,7 % nel caso peggiore, ed è per questo che la sua pagina usa il 4 %, dove il caso peggiore è l’1,7 %. Il nostro sapone da barba semicremoso scenderebbe a −0,1 % con il 2 %, un sapone che potrebbe contenere alcali libero, e anche lui usa il 4 %, dove il caso peggiore è il 2,0 %. La seconda è l’idrossido di potassio. Le scaglie si vendono con una purezza che va dall’85 al 95 % circa, e il calcolatore presume il 90 % a meno che tu non gli dica altrimenti. Se le tue sono in realtà pure al 95 %, una quota di KOH del 40 % con uno sconto soda nominale del 4 % ne dà circa l’1,9 %.

Quindi leggi la purezza sull’etichetta o sul certificato del tuo KOH e inseriscila, e tieni lo sconto soda al 4 % o più; al 5 % rinunci a un po’ di sodezza in cambio di un margine comodo. La guida allo sconto soda spiega la fascia di incertezza, e la guida al pH del sapone i test che vale la pena fare su un sapone finito.

Glicerina, lanolina e argilla

La glicerina tiene umida la schiuma sul viso. Le creme da barba ne contengono moltissima: la prima formula di crema di Thomssen è circa per un quinto glicerina in peso, il sapone in crema di Fisher usa 156 g di glicerina per 538,5 g di grassi, e l’Harry’s ne ammette fino al 15 % in una crema. Per uno stick da barba a schiuma l’Harry’s indica dal 5 al 10 % di glicerolo. Gli oli della nostra ricetta ne producono già circa 35 g, il 4 % del lotto fresco, quindi un cucchiaio o due incorporati dopo la cottura bastano e avanzano. Troppa glicerina lascia qualsiasi sapone appiccicoso e lo fa trasudare nell’aria umida (Failor).

La lanolina è apprezzata nel sapone da barba per la sensazione che dà, ma è una cera, non un grasso: soprattutto esteri di steroli e di alcoli a catena lunga, e «very difficult to saponify», come diceva Lamborn; la farmacopea ne misura l’indice di saponificazione solo dopo quattro ore di ebollizione. Se la conti nella soda, parte della soda pesata per lei può non trovare niente con cui reagire, e questo riduce lo sconto soda senza farsi notare. Nel sapone a caldo aggiungila dopo la cottura e segnalala nel calcolatore come olio da aggiungere dopo la cottura: il calcolatore la esclude allora dal calcolo della soda e la conta come sovragrassaggio. Con 10 g di lanolina incorporati dopo la cottura, lo sconto soda della nostra ricetta passa dal 4 al 4,9 %. Usala con parsimonia. Nei saponi da toeletta pilati Simmons e Appleton limitavano i materiali sovragrassanti come la lanolina a 6-8 once per hundredweight (il quintale inglese), ben sotto l’1 %, e un articolo di settore del 1955 sulle creme da barba avverte che troppa lanolina rovina la schiuma.

L’argilla dà alla schiuma scivolosità, lo scorrimento che permette alla lama di avanzare. Corley Barto mette 2 cucchiaini di bentonite nel suo sapone da barba, un lotto da 453 g di oli. Stemperala prima in un po’ d’acqua perché non faccia grumi, e incorporala dopo la cottura.

La ricetta: sapone da barba a caldo

Questo è il nostro sapone da barba per 500 g di oli, con il 40 % della saponificazione svolto dall’idrossido di potassio. Dà 814,1 g di sapone prima che la cottura faccia evaporare un po’ d’acqua, abbastanza per sette o otto barattoli da 100 g.

4 % di sconto soda, acqua al 45 % degli oli. Durezza 66, potere detergente 18, condizionamento 32, schiuma a bolle 27, schiuma cremosa 57: fuori dalle fasce delle saponette da bagno, di proposito.

Il procedimento è quello del sapone a caldo, con alcuni accorgimenti propri dell’acido stearico:

1. Prepara la soluzione di soda. Con occhiali antischizzo, guanti e maniche lunghe, incorpora entrambi gli idrossidi nei 225 g d’acqua un po’ alla volta, sempre la soda nell’acqua, e lasciala raffreddare mentre sciogli i grassi.
2. Sciogli i grassi ben caldi. Sciogli insieme l’acido stearico, l’olio di cocco e il burro di karité nella pentola a cottura lenta, poi aggiungi gli oli d’oliva e di ricino. Tieni la miscela ben sopra i 55 °C a cui l’acido stearico fa presa, altrimenti comincia a cristallizzare prima che arrivi la soda.
3. Aggiungi la soda e lascia che la pasta impazzisca. Versa la soluzione di soda con un filo costante, mescolando di continuo. La pasta diventa quasi subito densa come uno stucco. È l’acido stearico che diventa sapone, non un fallimento.
4. Cuocilo a fondo. Copri e cuoci a temperatura bassa, mescolando ogni tanto, finché tutta la massa non è traslucida, come la vaselina, senza più zone opache.
5. Completa fuori dal fuoco. Lascialo raffreddare un po’, poi incorpora l’eventuale glicerina, l’argilla stemperata, la lanolina tenuta da parte per dopo la cottura e la fragranza. La fragranza va aggiunta quando il sapone è sotto gli 82 °C circa, altrimenti gran parte evapora.
6. Premi nei barattoli. Metti il sapone caldo nei barattoli o nei vasetti a cucchiaiate, premendolo bene per far uscire le sacche d’aria, e batti ciascuno sul banco. Liscia la superficie e lasciali scoperti a raffreddare.
7. Lasciali asciugare. Lascia i barattoli aperti per quattro-sei settimane prima di chiuderli con il coperchio: il sapone a caldo ha ancora acqua da perdere, e nel frattempo si rassoda e si ritira leggermente.

Il sapone da barba cotto è traslucido e rigido, come la vaselina. Premilo bene nei barattoli: le sacche d’aria diventano buchi nel panetto.

Ai tempi di Thomssen le fabbriche facevano gli stick da barba e il sapone da tazza per pilatura: il sapone veniva essiccato, ridotto tra i rulli in sfoglie sottili e pressato, il che dà un panetto denso e liscio. La versione casalinga consiste nel grattugiare un sapone da barba stagionato, fonderlo con un po’ d’acqua e premerlo nei barattoli; la guida alla rifusione spiega la tecnica.

Il croap: l’estremo morbido della gamma

Alza la quota di potassio e ancora di più l’acido stearico, aggiungi altra acqua, e un sapone da barba diventa un croap, a metà tra crema e sapone: abbastanza morbido da prenderlo con il pennello, ancora abbastanza sodo da stare in un vasetto. Il nostro sapone da barba semicremoso è al 50 % di acido stearico, con il 60 % della saponificazione svolto dall’idrossido di potassio, uno sconto soda del 4 % e più acqua del panetto. Il sapone in crema di Fisher va oltre, a circa tre quarti di potassio, e la guida al sapone in crema spiega come montare e far stagionare il più morbido di questi saponi.