Ríos de glicerina, grietas y jabón sobrecalentado: causas y cómo evitarlos

El jabón en frío produce su propio calor, y un bloque en un molde envuelto puede retener una cantidad sorprendente. La mayoría de los defectos de esta guía vienen de ese calor, que sube demasiado o se va demasiado despacio. Son estéticos mientras el lote no se haya separado, y es más fácil evitarlos cuando se sabe qué fija la temperatura de un bloque.

De dónde sale el calor

Dos pasos desprenden calor. Disolver hidróxido de sodio en agua calienta la solución deprisa, y la propia saponificación es exotérmica, así que un bloque se sigue calentando durante horas después de verterlo. En un molde grande y envuelto, el calor se acumula más deprisa de lo que escapa y el jabón entra en gel: se vuelve más oscuro y translúcido, del centro hacia fuera. Soap Queen sitúa un bloque en gel hasta en unos 82 °C (180 °F), y Anne-Marie Faiola, entre 22 y 33 °C (40 y 60 °F) por encima de la temperatura a la que se vertió.

El gel no es una fusión. Kevin Dunn lo identifica con el neat soap, una fase de cristal líquido de jabón y agua en la que las moléculas de jabón se disponen en láminas ordenadas pero aún pueden deslizarse unas sobre otras. No perjudica en nada al jabón terminado: en sus pruebas, las pastillas con gel y sin gel coincidían en dureza y alcalinidad, aunque absorbían el agua de distinta manera al dejarlas en remojo.

Las mediciones de Dunn muestran qué decide lo caliente que se pone un bloque:

• El molde. Un bloque grande conserva el calor; los moldes individuales de cavidades lo pierden.
• La temperatura de partida. Unos aceites y una solución de sosa más calientes dan un pico más alto.
• El agua. El jabón con mucha agua gelifica a temperaturas moderadas; el jabón con poca agua solo gelifica cuando se calienta mucho.
• Los aceites. Las grasas saturadas saponifican más deprisa y pueden subir el pico.
• Fragancias y aditivos. Algunos aceleran la reacción y suben el pico. Los azúcares son el caso clásico: la leche, la miel, los purés de fruta, los jugos, la cerveza y el vino hacen que un lote se caliente más.

El agua actúa en los dos sentidos, y por eso los consejos sobre ella pueden sonar contradictorios. Más agua hace que un bloque gelifique a menor temperatura, y así favorece los ríos y algunas grietas; menos agua acelera la saponificación, y DeeAnna Rouse, de Classic Bells, señala que los jabones ricos en aceite de coco, de palmiste o de babasú tienen fama de sobrecalentarse, agrietarse e incluso desbordarse cuando se hacen con demasiado poca. Valore el agua junto con los aceites y la temperatura de trabajo.

Ríos de glicerina

Los ríos de glicerina son vetas, nubes o un craquelado translúcidos, de aspecto acuoso, que recorren un jabón por lo demás opaco. Se ven mejor en el jabón blanqueado con dióxido de titanio.

Ríos de glicerina en una pastilla blanqueada con dióxido de titanio.

El nombre engaña, y Classic Bells explica por qué: la glicerina no se está separando. El jabón es una mezcla de distintos jabones. El estearato y el palmitato de sodio, que vienen de las grasas saturadas, cuajan primero cuando el bloque se enfría tras el gel, y son opacos en estado sólido; el oleato de sodio sigue líquido más tiempo y cuaja translúcido. Si el bloque se enfría despacio, los dos tienen tiempo de agruparse en zonas lo bastante grandes para verse. La Encyclopaedia Britannica de 1911 describe lo mismo en el “mottled soap” de fábrica, el jabón jaspeado que los fabricantes hacían a propósito coloreando el jabón caliente y dejándolo enfriar despacio en sus marcos de enfriamiento: el estearato y el palmitato “form a semi-crystalline solid, while the oleate, solidifying more slowly, comes by itself into translucent veins”, es decir, forman un sólido semicristalino mientras el oleato, que solidifica más despacio, se reúne por sí solo en vetas translúcidas. El pigmento hace visible el dibujo porque no se reparte por igual entre los dos. El manual de Simmons y Appleton de 1908 da la regla de fábrica que se deduce: enfriado despacio, el jabón jaspeado formaba cristales grandes y “a distinct bold mottle”, un jaspeado marcado; enfriado demasiado deprisa, daba “a small mottle, or no mottle at all”, un jaspeado menudo o ninguno. Por eso el jabón jaspeado iba a marcos de madera, tapados para que se enfriara poco a poco, mientras que los demás jabones iban a marcos de hierro, y el jabón transparente se vertía en marcos estrechos para que se enfriara deprisa.

Soap Queen explica los ríos como glicerina que se cuaja cuando el jabón se calienta demasiado. Las causas y los remedios que da son los mismos, así que, a la hora de hacer jabón, importa poco qué explicación es la correcta.

Lo que hace más probables los ríos:

• Un gel seguido de un enfriamiento lento. Trabajar en caliente, aislar mucho, una almohadilla térmica o el horno. Rouse llama al proceso en frío con horno con una solución de sosa débil “a good way to grow a nice crop of crackles and rivers”, una buena forma de cultivar una buena cosecha de craquelados y ríos.
• Más agua. A Rouse el gel le parece bastante improbable con una concentración de sosa del 33 % o más, y mucho más probable al 31 % o menos, porque el jabón con mucha agua gelifica a menor temperatura.
• Agua repartida de forma desigual. Masa que no se rebañó y mezcló antes de verter, o un colorante dispersado en agua y añadido solo a una parte de la masa.
• Dióxido de titanio. Es el pigmento que más deja ver los ríos, y más aún cuando se dispersa en agua.
• Fragancias que calientan. Soap Queen aconseja revisar las notas del proveedor.

Los ríos no cambian cómo funciona el jabón; Rouse dice que no tienen prácticamente ningún efecto en su rendimiento. Soap Queen añade que, donde son gruesos o se concentran en una parte de la pastilla, esa parte puede ser más blanda que el resto.

Para evitarlos:

1. Use menos agua. Una concentración de sosa del 33 % o más fuerte, contando todas las fuentes de agua: las soluciones de EDTA o de citrato, los colores dispersados en agua, los purés. Soap Queen propone un descuento de agua del 10 % o más.
2. Mezcle la masa de forma uniforme. Rebañe las paredes de la olla y remueva bien antes de verter.
3. Disperse el dióxido de titanio en aceite, no en agua ni en glicerina. Soap Queen mezcla 1 cucharadita de pigmento en 1 cucharada de un aceite ligero. Las propias fotografías de Rouse muestran jaspeado en toda la parte de una pastilla que blanqueó con dióxido de titanio mezclado con glicerina.
4. Elija con gel o sin gel, y llévelo hasta el final. Para evitar el gel, trabaje unos 5 °C (10 °F) más frío, o a temperatura ambiente, y meta el molde en el congelador durante 24 horas. Para gelificar, deje que el bloque llegue al gel completo y luego enfríelo deprisa: un ventilador, con el molde sobre una rejilla para que el aire pase por debajo, lo consigue sin nevera.

La guía de los colorantes trata con más detalle el dióxido de titanio y otros pigmentos.

Grietas y cerebros alienígenas

Una grieta a lo largo de la parte de arriba de un bloque, o una superficie arrugada y con crestas como un cerebro, significa que el jabón se calentó demasiado. Modern Soapmaking explica la grieta: la parte de arriba cuaja mientras el interior se sigue calentando, el calor y el jabón que se expande quedan atrapados debajo, y la parte de arriba se abre para dejarlos salir. El cerebro alienígena es ese mismo calor en un bloque que ha gelificado entero, con la superficie que se ondula al hincharse.

Cerebro alienígena: un bloque sobrecalentado y gelificado del todo, con la superficie ondulada y una grieta donde el jabón ha empujado hacia arriba.

Las causas habituales:

• Trabajar en caliente. Soap Queen observa que la parte de arriba se agrieta cuando la sosa y los aceites se juntan a 60 °C (140 °F) o más.
• Demasiado aislamiento. Varias mantas, una almohadilla térmica que se queda encendida, una habitación cálida.
• Azúcares. Leche, miel, puré de fruta, jugo, cerveza y vino. Lea también el envase de la leche: Anne-Marie Faiola advierte de que el azúcar añadido a la leche de tienda puede hacer que el jabón se hinche y se salga del molde “like a soufflé”, como un suflé.
• Muchos aceites duros y mantecas. Soap Queen menciona las mantecas de cacao, karité y mango; a Faiola le parece que la manteca de cacao por encima del 15 % de los aceites puede contribuir a las grietas.
• Demasiado alcohol en espray. Una superficie empapada se seca y se endurece sobre un jabón que aún se está calentando, como advierte Modern Soapmaking.
• Un lote grande en un solo molde. Anne Watson señala que un lote grande vertido en un solo molde puede sobrecalentarse, porque la batidora de mano deja más calor en la masa que el batido a mano de antes.

Cuando ocurre: quite el aislamiento, levante el molde para que el aire pase por debajo y póngale un ventilador. A menudo la grieta vuelve a asentarse; mientras el jabón sigue blando puede cerrarla apretando con una espátula, con guantes, porque el jabón está caliente y es cáustico. Soap Queen cierra la grieta de un jabón recién enfriado rociándolo con alcohol, tapándolo con film transparente y frotándolo con suavidad. Si no, recorte o cepille la parte de arriba cuando el jabón esté firme. Una comprobación antes de hacerlo: Susan Miller Cavitch incluye el exceso de sosa entre las causas de las grietas, así que, si las pastillas resultan agresivas al tacto, compruébelas antes de echarle la culpa al calor.

La próxima vez: trabaje más frío, aísle menos y mantenga fríos los lotes con azúcar (vea la tabla de más abajo). Modern Soapmaking pone film transparente sobre la superficie después de verter y lo quita cuando el jabón empieza a gelificar, para que la parte de arriba se mantenga blanda; sáltese ese paso con todo lo que tienda a calentarse.

Volcanes

Si el calor sigue aumentando después de que se agriete la parte de arriba, el jabón que se hincha empuja hacia arriba por la grieta y puede derramarse por el borde del molde. Los azúcares son la causa habitual: los ejemplos de Soap Queen son un jabón de leche de coco y uno de puré de calabaza. Nuestra pastilla de leche de coco y nuestra pastilla de leche de cabra, avena y miel se libran de problemas congelando la leche, trabajando a unos 30 °C y manteniendo frío el molde.

Póngase guantes y gafas, recoja con una espátula lo que se desborda en un molde de reserva y lleve el bloque a un sitio fresco. Una vez empezado un volcán, el aspecto suele estar perdido, y lo que se busca es un jabón aprovechable y poco desorden. La mayor parte del jabón de un volcán sigue estando bien una vez que cuaja. Si el bloque se separó, con una capa aceitosa sobre otra dura y como de tiza, trátelo como un jabón con exceso de sosa: vea la separación.

Túneles de calor

Los túneles de calor son huecos o canales de paredes lisas en el centro de un bloque, donde el núcleo se calentó más. Soap Queen cita como causas habituales algunas fragancias y aceites esenciales, la cera de abeja, la miel, la manteca de cacao y la leche, y como remedio, la sosa y los aceites unos 8 °C (15 °F) más fríos y no más aislamiento que una toalla. El jabón se puede usar sin problema.

Los túneles son largos, de paredes lisas y centrales, normalmente en un bloque con otras señales de calor. Los agujeritos redondos repartidos por las pastillas son burbujas de aire, y un hueco que contiene líquido o cristales es otra cosa muy distinta: trátelo como una posible bolsa de sosa, como describe la guía de problemas.

Cómo mantener un lote bajo control

La guía de la fase de gel explica cuándo favorecer el gel y cuándo frenarlo, la guía del calor pone cifras a de dónde sale el calor, y la guía del jabón de leche trata el método más frío de todos, para lotes cuyos azúcares se queman a la menor señal de calor.