Fase de gel en el jabón: aislar el molde o mantenerlo fresco

La saponificación desprende calor, y un bloque de jabón lo conserva bien. A las pocas horas de verterlo, el centro de un bloque aislado puede calentarse lo bastante para volverse oscuro, brillante y translúcido, como una gelatina, y el cambio se extiende hacia los bordes. Los jaboneros lo llaman fase de gel, o simplemente gel. A lo largo del día siguiente el bloque se enfría, vuelve a ser opaco y se afirma, y se corta igual que un bloque que nunca gelificó. Que el suyo gelifique o no depende de usted. Esta guía explica qué lo decide y cómo dirigirlo.

Qué es el gel

Anne-Marie Faiola describe el gel como el momento en que el jabón alcanza y mantiene una temperatura de 22 a 33 °C (40 a 60 °F) por encima de la que tenía al verterlo. En un libro posterior, Pure Soapmaking, lo expresa como una temperatura: el jabón “typically gels when it reaches a temperature above 140°F (60°C) in the mold”, es decir, suele gelificar cuando pasa de esa temperatura dentro del molde, y la mayoría de las recetas mezcladas a 49 °C (120 °F) o más gelifican sin ayuda. Que un bloque llegue ahí depende de cuánto calor produce y de lo deprisa que lo pierde:

• Tamaño y forma. Un bloque grande conserva el calor; una plancha fina o un molde de una sola pastilla lo pierden enseguida. Los moldes individuales de cavidades rara vez gelifican solos; Alicia Grosso los ayuda apilando los moldes llenos en una caja de plástico con tapa, con los jabones de arriba sin tocar los de abajo, y envolviendo la caja en toallas.
• El molde. Un molde grueso de madera, una caja forrada y cualquier cosa envuelta en toallas retienen el calor; la silicona fina y el plástico, menos.
• La temperatura de partida y el agua. La masa vertida caliente llega antes al gel, y también, según comprobó Dunn, la masa que lleva más agua.
• La habitación. Una habitación cálida deja que el bloque conserve su calor; una fría se lo lleva.
• La receta. Los azúcares, la miel y la leche aportan calor al reaccionar; según la experiencia de los jaboneros, también algunas fragancias y especias.

Gel en marcha: el centro del bloque se ha vuelto oscuro y translúcido, y el cambio avanza hacia los bordes pálidos.

Con gel o sin gel: qué cambia

Según Faiola, Cable y las pruebas de Kevin Dunn. Anne Watson, al probar sus propias recetas, no encontró ninguna diferencia de textura.

Ninguno de los dos es mejor jabón. Dunn hizo una misma receta a distintas temperaturas de partida, de modo que unas pastillas gelificaron y otras no, y encontró la misma consistencia, alcalinidad y dureza; solo se diferenciaban en cómo absorbían el agua al dejarlas en remojo. El gel es sobre todo cuestión de aspecto: colores más vivos si los quiere, una pastilla más blanca si no. A Cable le parece que el jabón con gel se seca un poco antes, pero los dos necesitan el curado habitual de cuatro a seis semanas. Un bloque no tiene que gelificar para convertirse en jabón; si se mantiene fresco, simplemente llega más despacio. Si quiere la pastilla más blanca posible, para un jabón blanco sencillo o un jabón de leche, manténgalo fresco, porque el gel oscurece el color de base.

Gel parcial

Cuando el centro de un bloque gelifica y el exterior no, las pastillas cortadas muestran un centro más oscuro y brillante dentro de un anillo más pálido, o vetas más oscuras por el medio. El exterior del bloque perdió su calor hacia el aire y el molde antes de que el gel pudiera llegar tan lejos. Es puramente estético: el jabón es tan seguro y tan bueno como una pastilla que gelificó entera o que no gelificó nada.

Los jaboneros no se ponen de acuerdo en si tiene arreglo. Cable dice que, una vez ocurrido, no lo tiene. Classic Bells calienta el jabón con gel parcial, también las pastillas ya cortadas, en el horno a la temperatura más baja (unos 63 a 77 °C, 145 a 170 °F) durante una hora más o menos, y observa que el anillo puede suavizarse, aunque quizá no desaparezca. En cualquier caso, la próxima vez aísle más para que gelifique todo el bloque, o manténgalo fresco para que no gelifique nada. A Cable, por su parte, el efecto le suele gustar.

Cómo hacer que un bloque gelifique

• Trabaje en el extremo cálido del margen de temperaturas de su receta.
• Tape el molde con su tapa o con una tabla y envuélvalo en una toalla o una manta, o métalo en una caja de cartón. La regla práctica de Cable: en una habitación a más de unos 24 °C (75 °F) bastan una tapa y una toalla; por debajo, use una manta, o dos o tres toallas. Nuestra pastilla de tres colores con remolino de percha se envuelve así para que sus óxidos salgan intensos, y nuestro remolino de rubia y alcaná, para que la rubia se vuelva roja y no malva.
• Para darle más calor, Faiola pone el molde envuelto sobre una almohadilla térmica a baja temperatura durante 30 minutos, luego la apaga y deja el jabón encima. La rubia, la alcaná y el índigo solo muestran su mejor color tras un gel caliente, así que con ellos trabaja entre 49 y 54 °C (120 y 130 °F), aísla el molde y deja la almohadilla a temperatura media de 30 minutos a una hora, vigilando a menudo por si aparecen grietas o burbujas o el jabón sube.
• O use el horno, un método conocido como proceso en frío con horno (CPOP, por cold process oven process). Meta el molde, tapado con su tapa o con una hoja de papel para hornear, en el horno a unos 77 °C (170 °F), y luego apague el horno y deje la puerta cerrada mientras se enfría. Anne Watson lo mantiene antes dos horas a esa temperatura; Cable lo deja hasta que todo el bloque se ha oscurecido. Use solo moldes aptos para el horno (de silicona, no de cartón); Watson advierte de que algunos moldes de madera se oscurecen en el horno.

Cómo evitar que un bloque gelifique

• Trabaje en el extremo fresco del margen, pero lo bastante caliente para que las grasas duras sigan derretidas (vea falsa traza).
• Use moldes pequeños o individuales, que pierden el calor deprisa.
• Deje el molde destapado o apenas cubierto en una habitación fresca. Un ventilador ayuda.
• Enfríelo nada más verter. Heidi Corley Barto mete sus bloques en la nevera toda la noche, destapados los primeros 30 minutos y tapados después; Faiola usa el congelador para los jabones con purés, y mete su jabón de suero de mantequilla y miel en él nada más verterlo, para que los azúcares no se quemen; sus jabones de leche de almendras y de leche de coco se quedan allí de 8 a 12 horas, y después pasan uno o dos días a temperatura ambiente antes de desmoldarlos. Deje que el jabón vuelva a temperatura ambiente antes de desmoldarlo y cortarlo, y que se seque la condensación antes de guardar las pastillas.

El jabón que se mantiene frío cuaja más despacio, así que puede necesitar un día más en el molde, y a Faiola le parece que el jabón frío es más propenso a la ceniza de sosa.

Cuándo mantenerlo fresco

La leche, la miel, el azúcar, los purés de fruta y de verdura, la cerveza, el vino y el jugo aportan calor propio. En un bloque que gelifica pueden sobrecalentar el lote, que se decolora y puede oler a quemado, y el bloque puede agrietarse o incluso salirse del molde como un volcán. Cable no aísla ninguno de estos jabones y los trabaja más fríos, como hacen nuestra pastilla de leche de cabra, avena y miel y nuestra pastilla de especias de calabaza; David Fisher mezcla los lotes propensos a calentarse entre 32 y 38 °C (90 y 100 °F) y no los aísla de más. Cuenta algunos aceites esenciales y especias entre los ingredientes que calientan un lote, así que pruebe un aroma nuevo primero en un lote pequeño y sin aislar. Las guías del jabón de leche, de los purés y de otros líquidos tratan cada caso.

Cuando el gel se pasa

Un bloque sobrecalentado se delata: grietas en la parte de arriba, una superficie levantada y arrugada a la que los jaboneros llaman “cerebros alienígenas”, un volcán por donde el jabón caliente se ha abierto paso, o túneles dentro del bloque. Las vetas translúcidas llamadas ríos de glicerina están emparentadas; Faiola las relaciona con el calor junto con el dióxido de titanio y los colorantes de óxido, y aconseja trabajar unos 5 °C (10 °F) más frío. Casi todo esto es estético, y la guía de los ríos de glicerina y las grietas lo repasa. Si descubre un bloque que se está sobrecalentando, destápelo y llévelo a un sitio fresco o a la nevera, como aconseja Cable, y esté preparado para que se desborde.