Fiumi di glicerina nel sapone, crepe e surriscaldamento

Il sapone a freddo produce il proprio calore, e un blocco in uno stampo avvolto può trattenerne una quantità sorprendente. Quasi tutti i difetti di questa guida vengono da quel calore, che sale troppo o se ne va troppo lentamente. Sono estetici finché il lotto non si è separato, e prevenirli diventa più facile quando sai cosa decide la temperatura di un blocco.

Da dove viene il calore

Due passaggi producono calore. Sciogliere l’idrossido di sodio in acqua scalda in fretta la soluzione, e la saponificazione stessa è esotermica, quindi un blocco continua a scaldarsi per ore dopo la colata. In uno stampo grande e avvolto il calore si accumula più in fretta di quanto ne esca e il sapone va in gel: diventa più scuro e traslucido, dal centro verso l’esterno. Secondo Soap Queen un blocco in gel arriva fino a circa 82 °C (180 °F), e Anne-Marie Faiola lo colloca da 22 a 33 °C (da 40 a 60 °F) sopra la temperatura di colata.

Il gel non è una fusione. Kevin Dunn lo identifica con il neat soap, una fase liquido-cristallina di sapone e acqua in cui le molecole di sapone sono disposte in strati ordinati ma possono ancora scorrere l’una sull’altra. Al sapone finito non fa alcun danno: nelle sue prove le saponette con e senza gel avevano la stessa durezza e la stessa alcalinità, anche se lasciate in ammollo assorbivano l’acqua in modo diverso.

Le misure di Dunn mostrano cosa decide quanto si scalda un blocco:

• Lo stampo. Un blocco grande trattiene il calore; gli stampi a cavità singole lo perdono.
• La temperatura di partenza. Oli e soda più caldi danno un picco più alto.
• L’acqua. Un sapone con molta acqua va in gel a temperature moderate; uno con poca acqua ci va solo quando si scalda molto.
• Gli oli. I grassi saturi saponificano più in fretta e possono alzare il picco.
• Fragranze e additivi. Alcuni accelerano la reazione e alzano il picco. Gli zuccheri sono il caso classico: latte, miele, purea di frutta, succhi, birra e vino fanno tutti scaldare di più un lotto.

L’acqua agisce in due direzioni, ed è per questo che i consigli che la riguardano possono sembrare contraddittori. Più acqua fa andare in gel un blocco a una temperatura più bassa, e così favorisce i fiumi e alcune crepe; meno acqua accelera la saponificazione, e DeeAnna Rouse di Classic Bells osserva che i saponi ricchi di olio di cocco, di palmisti o di babassu sono famosi per surriscaldarsi, creparsi e perfino traboccare quando si fanno con troppo poca acqua. Valuta l’acqua insieme agli oli e alla temperatura di lavorazione.

Fiumi di glicerina

I fiumi di glicerina sono venature, nuvole o un reticolo di screpolature traslucide, dall’aspetto acquoso, che attraversano un sapone per il resto opaco. Si vedono meglio nel sapone sbiancato con biossido di titanio.

Fiumi di glicerina in una saponetta sbiancata con biossido di titanio.

Il nome è fuorviante, e Classic Bells spiega perché: la glicerina non si sta separando. Il sapone è una miscela di saponi diversi. Lo stearato e il palmitato di sodio, che vengono dai grassi saturi, sono i primi a solidificare quando un blocco si raffredda dopo il gel, e da solidi sono opachi; l’oleato di sodio resta liquido più a lungo e solidifica traslucido. Se il blocco si raffredda lentamente, i due hanno il tempo di raccogliersi in zone abbastanza grandi da vedersi. L’Encyclopaedia Britannica del 1911 descrive la stessa cosa nel «mottled soap» delle fabbriche, il sapone marezzato che i saponieri facevano di proposito colorando il sapone caldo e lasciandolo raffreddare lentamente nelle sue casse: lo stearato e il palmitato «form a semi-crystalline solid, while the oleate, solidifying more slowly, comes by itself into translucent veins». Il pigmento rende visibile il disegno perché non si distribuisce in modo uniforme tra i due. Il manuale di Simmons e Appleton del 1908 dà la regola di fabbrica che ne consegue: raffreddato lentamente, il sapone marezzato formava grandi cristalli e «a distinct bold mottle»; raffreddato troppo in fretta, dava «a small mottle, or no mottle at all». Così il sapone marezzato andava in casse di legno, coperte perché si raffreddasse gradualmente, gli altri saponi andavano in casse di ferro, e il sapone trasparente si versava in casse strette perché si raffreddasse in fretta.

Soap Queen spiega i fiumi come glicerina che si rapprende quando il sapone si scalda troppo. Le cause e i rimedi che indica sono gli stessi, quindi per chi fa il sapone importa poco quale delle due spiegazioni sia quella giusta.

Cosa rende i fiumi più probabili:

• Un gel seguito da un raffreddamento lento. Lavorazione a caldo, isolamento pesante, un termoforo o un forno. Rouse chiama il sapone a freddo passato in forno con una soluzione di soda debole «a good way to grow a nice crop of crackles and rivers».
• Più acqua. Rouse trova il gel piuttosto improbabile con una concentrazione della soda del 33 % o più, e molto più probabile al 31 % o meno, perché un sapone con molta acqua va in gel a una temperatura più bassa.
• Acqua distribuita in modo non uniforme. Pasta non raschiata e mescolata prima della colata, o un colorante disperso in acqua e aggiunto solo a una parte della pasta.
• Biossido di titanio. Il pigmento che mostra di più i fiumi, tanto più quando è disperso in acqua.
• Fragranze che scaldano. Soap Queen consiglia di controllare le note del fornitore.

I fiumi non cambiano il modo in cui il sapone funziona; Rouse dice che non hanno praticamente alcun effetto sulle prestazioni. Soap Queen aggiunge che, dove sono spessi o raccolti in una parte della saponetta, quella parte può essere più morbida del resto.

Per prevenirli:

1. Usa meno acqua. Una concentrazione della soda del 33 % o più, contando ogni fonte d’acqua: soluzioni di EDTA o di citrato, colori dispersi in acqua, purea. Soap Queen suggerisce di ridurre l’acqua del 10 % o più.
2. Mescola la pasta in modo uniforme. Raschia le pareti della pentola e mescola bene prima di versare.
3. Disperdi il biossido di titanio in olio, non in acqua né in glicerina. Soap Queen mescola 1 cucchiaino di pigmento in 1 cucchiaio di un olio leggero. Le fotografie della stessa Rouse mostrano una marezzatura in tutta la parte di una saponetta che aveva sbiancato con biossido di titanio disperso in glicerina.
4. Scegli tra gel e niente gel, e vai fino in fondo. Per evitare il gel, lavora circa 5 °C (10 °F) più freddo, o a temperatura ambiente, e metti lo stampo in congelatore per 24 ore. Per il gel, lascia che il blocco arrivi al gel completo, poi raffreddalo in fretta: un ventilatore, con lo stampo su una griglia perché l’aria passi anche sotto, ci riesce senza frigorifero.

La guida al colore tratta più in dettaglio il biossido di titanio e gli altri pigmenti.

Crepe e cervello alieno

Una crepa lungo la sommità di un blocco, o una superficie grinzosa e solcata come un cervello, significa che il sapone si è scaldato troppo. Modern Soapmaking spiega la crepa: la superficie fa presa mentre l’interno si sta ancora scaldando, calore e sapone che si espande restano intrappolati sotto, e la superficie si spacca per farli uscire. Il cervello alieno è lo stesso calore in un blocco andato in gel da parte a parte, con la superficie che si deforma mentre il sapone si gonfia.

Cervello alieno: un blocco andato completamente in gel e surriscaldato, con la superficie deformata e una crepa dove il sapone ha spinto verso l’alto.

Le cause abituali:

• Lavorare caldo. Soap Queen vede crepare le superfici quando soda e oli si uniscono a 60 °C (140 °F) o più.
• Troppo isolamento. Diverse coperte, un termoforo lasciato acceso, una stanza calda.
• Zuccheri. Latte, miele, purea di frutta, succhi, birra e vino. Leggi anche la confezione del latte: Anne-Marie Faiola avverte che lo zucchero aggiunto al latte del supermercato può far gonfiare il sapone fuori dallo stampo «like a soufflé».
• Molti oli duri e burri. Soap Queen cita i burri di cacao, di karité e di mango; Faiola trova che il burro di cacao oltre il 15 % degli oli possa contribuire alle crepe.
• Troppo alcol spruzzato. Una superficie inzuppata si asciuga e si indurisce sopra un sapone che si sta ancora scaldando, come avverte Modern Soapmaking.
• Un lotto grande in un solo stampo. Anne Watson osserva che un lotto grande versato in un unico stampo può surriscaldarsi, perché il frullatore a immersione lascia nella pasta più calore di quanto ne lasciasse mescolare a mano.

Quando succede: togli l’isolamento, solleva lo stampo perché l’aria passi sotto e puntaci un ventilatore. Spesso una crepa si riassesta da sola; finché il sapone è ancora morbido puoi richiuderla premendo con una spatola, con i guanti, perché il sapone è caldo e caustico. Soap Queen chiude la crepa in un sapone appena raffreddato spruzzandolo di alcol, coprendolo con pellicola trasparente e strofinandolo delicatamente. Altrimenti rifila o pialla la superficie quando il sapone è sodo. Un controllo prima di farlo: Susan Miller Cavitch elenca l’eccesso di soda tra le cause delle crepe, quindi se le saponette sembrano aggressive, testale prima di dare la colpa al calore.

La prossima volta: lavora più freddo, isola meno e tieni al freddo i lotti zuccherini (vedi la tabella più avanti). Modern Soapmaking stende la pellicola trasparente sulla superficie dopo la colata e la toglie quando il sapone comincia ad andare in gel, così la superficie resta morbida; non farlo con niente che tenda a scaldarsi.

Vulcani

Se il calore continua a salire dopo che la superficie si è crepata, il sapone che si gonfia spinge attraverso la crepa e può riversarsi oltre il bordo dello stampo. Gli zuccheri sono la causa abituale: gli esempi di Soap Queen sono un sapone al latte di cocco e uno alla purea di zucca. La nostra saponetta al latte di cocco e la saponetta al latte di capra, avena e miele restano fuori dai guai congelando il latte, lavorando a circa 30 °C e tenendo lo stampo al freddo.

Metti guanti e occhiali, poi con una spatola raccogli in uno stampo di scorta quello che trabocca, e sposta il blocco in un posto fresco. Una volta partito un vulcano, di solito l’aspetto è perso, e l’obiettivo diventa un sapone usabile e poco disordine. Quasi sempre il sapone di un vulcano è ancora buono una volta che ha fatto presa. Se il blocco si è separato, con uno strato oleoso sopra uno duro e gessoso, trattalo come un sapone con troppa soda: vedi la separazione.

Tunnel di calore

I tunnel di calore sono cavità o canali dalle pareti lisce al centro di un blocco, dove il cuore si è scaldato di più. Soap Queen elenca come concause abituali alcune fragranze e alcuni oli essenziali, la cera d’api, il miele, il burro di cacao e il latte, e come rimedio soda e oli circa 8 °C (15 °F) più freddi e non più di un asciugamano come isolamento. Il sapone si può usare.

I tunnel sono lunghi, dalle pareti lisce e centrali, di solito in un blocco con altri segni di calore. Piccoli fori rotondi sparsi nelle saponette sono bolle d’aria, e una cavità che contiene liquido o cristalli è un’altra cosa ancora: trattala come una possibile sacca di soda, come spiega la guida ai problemi.

Tenere sotto controllo un lotto

La guida alla fase gel spiega quando favorire il gel e quando fermarlo, la guida al calore dà i numeri su da dove viene il calore, e la guida al sapone al latte tratta il metodo più freddo di tutti, per i lotti i cui zuccheri bruciano al primo accenno di calore.