Problemas al hacer jabón: de la ceniza de sosa a la masa agarrotada, causas y remedios

Esta página trata los problemas que más se encuentran los jaboneros en el jabón en frío, agrupados según cuándo se notan. Cada fila dice cómo se ve el defecto, qué lo suele causar, qué hacer con el lote que tiene delante, qué cambiar la próxima vez y si el jabón se puede usar sin peligro. Las secciones que siguen a las tablas tratan los casos en los que hay que decidir, y cinco guías profundizan en los problemas más comunes.

¿Es peligroso, o solo feo?

El jabón no es seguro cuando lleva sosa libre, y eso ocurre de dos maneras. O el lote llevaba más sosa de la que sus aceites podían consumir, por un error al pesar, un aceite olvidado o una receta que nadie pasó por una calculadora, o la sosa nunca se mezcló de manera uniforme con los aceites, porque la masa se vertió en falsa traza, se separó en el molde o llevaba sosa sin disolver. Casi todo lo demás de esta página tiene que ver con el aspecto, el tacto o lo que dura el jabón.

Las señales de sosa libre son:

• bolsas de líquido transparente en las pastillas cortadas, o líquido que rezuma del jabón recién hecho;
• cristales blancos duros, arenosos o vítreos dentro de la pastilla;
• una capa aceitosa sobre otra dura, como de tiza;
• una pastilla áspera y que se desmorona de parte a parte, o que pica.

Para comprobar un lote sospechoso:

1. Espere. DeeAnna Rouse, de Classic Bells, espera de dos a tres días antes de hacer pruebas, para dejar que termine la saponificación.
2. Córtelo y mírelo, con guantes. Las bolsas, los cristales y las capas se ven en una cara cortada, y son la prueba más clara que hay.
3. Ponga una gota de fenolftaleína sobre un corte reciente. Se vuelve rosa a partir de pH 8,2 más o menos, así que un rosa pálido que aparece despacio sale también en un jabón bien hecho; un magenta intenso e instantáneo, sobre todo a manchas o en vetas, es el aspecto de la sosa libre.
4. Mida bien el pH, o no lo mida. Con un medidor calibrado, una solución al 1 % de un jabón bien hecho da alrededor de 9 a 10, algo más si es sobre todo de aceite de oliva, y ningún jabón puro de las cifras de Kevin Dunn llega a 12, así que 12 o más significa álcali libre. Rouse ve que las tiras baratas dan de 2 a 3 unidades menos, y 1 parte por mil de sosa de más sube el pH solo unos 0,3, así que una tira puede señalar una pastilla con un exceso de sosa grosero, pero no puede dar por buena una dudosa.

La comprobación definitiva es una valoración del álcali libre; Dunn considera seguro menos de 1 parte por mil de hidróxido de sodio libre. Un exceso pequeño se va apagando a medida que el jabón cura: en una de las pastillas de Dunn, el álcali libre del fondo bajó de 4,9 a 0,9 partes por mil en 60 días. Las bolsas de sosa no se apagan. La tradicional prueba de la lengua, tocarse la lengua con la yema de un dedo, le pone jabón en la boca en el momento en que es más probable que sea cáustico, y nuestra guía del pH explica por qué no la recomendamos.

La guía del pH del jabón y de las pruebas repasa cada prueba en detalle.

Los problemas de un vistazo

En la olla

“Pruebe antes” significa manipularlo con guantes y comprobar si tiene sosa libre, como se explica arriba, antes de que nadie use el jabón.

En el molde

La mayoría de los problemas de calor de esta tabla son estéticos; la guía del sobrecalentamiento explica cuándo no lo son.

Al cortar

Una cara cortada con un cuchillo liso distingue las marcas de aire de las manchas blancas de verdad; vea más abajo.

Durante el curado y el almacenaje

“Solo para uso propio”: no se sabe que el jabón rancio dañe la piel, pero huele, y no debe venderse ni regalarse.

En la olla

Lo deprisa que avanza la masa lo deciden la fragancia, el calor, el agua y las grasas. El eugenol, la principal molécula aromática de los aceites de clavo y de hoja de canela, es el acelerador mejor medido: en las mediciones de Dunn, la masa espesaba más deprisa cuanto más eugenol llevaba, igual que con más calor y con menos agua. La guía de la masa que se agarrota explica qué hacer en mitad de un lote y cómo probar una fragancia antes de confiarle un bloque entero. La falsa traza, que es grasa fría que cuaja y no jabón que se forma, se trata en la guía de la traza. La separación es el único problema de la olla que se convierte en un problema de seguridad, y la guía del jabón blando la trata a fondo.

En el molde

Un bloque se calienta solo. Demasiado calor lo agrieta o lo empuja fuera del molde, el calor que llega al centro pero no a los bordes deja un gel parcial, y un bloque frío con la parte de arriba expuesta al aire cría ceniza de sosa. La guía del sobrecalentamiento y la guía de la ceniza de sosa tratan estos casos, y la guía de la fase de gel explica cómo llevar un bloque hacia un lado o hacia el otro.

El gel parcial es estético, y puede que no tenga arreglo: Kelly Cable ve que nada cambia el aspecto una vez que el jabón ha cuajado. Rouse sí lo intenta: calienta el jabón, cortado o sin cortar, en el horno a la temperatura más baja, normalmente de 63 a 77 °C (145 a 170 °F), durante una hora más o menos, y lo deja enfriar despacio; puede ayudar a suavizar el anillo, y ella no promete que desaparezca, aunque algunos jaboneros que lo han probado dicen que se nota menos. Cable lo evita metiendo el bloque recién hecho en el horno a 77 °C (170 °F) hasta que ha gelificado de manera uniforme. La próxima vez, o aísle el molde entero o enfríelo: lo que causa el anillo es quedarse a medias.

El jabón pegado al molde sigue demasiado blando, y las cavidades pequeñas de silicona, que pierden su calor y rara vez gelifican, son las culpables habituales. Soap Queen congela un molde rebelde durante 24 horas, y Anne-Marie Faiola congela el jabón hasta dejarlo duro si se rompe; el jabón congelado ya no se dobla, así que salta fuera. El lactato de sodio también ayuda: Corbion, que lo fabrica, lo vende para el jabón en pastilla, para endurecer las pastillas y ayudarlas a salir del molde. La guía para desmoldar y la guía de los moldes tratan el resto.

Al cortar

Agujeros. Los agujeros redondos son aire: metido por una batidora de mano que se encendió antes de inclinarla para que soltara el aire atrapado, salpicado al echar la sosa, o atrapado al verter una masa espesa. Soap Queen saca el aire de la batidora, vierte la sosa por su brazo y golpea el molde con firmeza en cuanto lo llena. Un túnel largo y liso por el centro de un bloque es un túnel de calor, que deja el sobrecalentamiento.

Manchas blancas. La mayoría de las motas blancas dentro de una pastilla son grasa de punto de fusión alto que cuajó antes de poder mezclarse. Amanda Aaron, de Lovin Soap, las obtuvo con la sosa a 16 °C (60 °F) y los aceites a 27 °C (80 °F), y hace las recetas ricas en mantecas entre 38 y 49 °C (100 y 120 °F) para evitarlas; el aceite de palma sacado de un envase a medio derretir deja su estearina en grumos de la misma manera, así que derrita y remueva el envase entero antes de pesar. También muestra que un cortador de alambre puede arrastrar burbujitas de aire y convertirlas en marcas redondas que parecen manchas: corte una rebanada con un cuchillo liso, y si las marcas desaparecen, eran aire. Los cristales duros, vítreos o húmedos son otra cosa; trátelos como sosa hasta haberlos comprobado. Las vetas blancas pueden ser una cosa u otra. Alicia Grosso ve que las vetas que ni rezuman ni brillan suelen indicar fragancia o color sin mezclar del todo, una cuestión de aspecto, mientras que un blanco brillante y costroso indica demasiada sosa; la regla de Susan Miller Cavitch es asegurarse de que los remolinos blancos no son trozos brillantes de sosa antes de quitarles importancia.

Bolsas de sosa. Cavitch advierte de que los charcos acuosos o aceitosos en la olla delatan una solución mal mezclada que dejará bolsas de sosa sólida en las pastillas terminadas: “signal a poorly mixed solution that will result in pockets of solid lye in the final bars”. Si lo último de la masa, en el fondo de la olla, está acuoso y desigual, la mezcla no había terminado, y ella lo deja fuera del molde.

Pastillas desmenuzables o quebradizas. Pruebe primero, porque una de las causas es demasiada sosa. Si el jabón pasa la prueba, la causa habitual es el momento del corte. Rouse corta cuando el bloque tiene el tacto de un queso cheddar recién sacado del refrigerador; si se ha puesto demasiado duro, lo calienta en el horno a la temperatura más baja, mirándolo cada 10 a 15 minutos, y lo corta con una hoja plana o con un alambre, porque un cuchillo en forma de cuña parte el jabón firme. Las pastillas de sal se endurecen deprisa y hay que cortarlas en cuestión de horas.

Manchas aceitosas. Una película fina de aceite sobre un bloque nuevo, de menos de unos 3 mm (1/8 in), puede volver a absorberse en uno a tres días, según ha visto Faiola. Si no se absorbe, o el aceite está en bolsas, trate el lote como separado. El aceite que rezuma de pastillas curadas suele ser fragancia que nunca se mezcló: límpielo, y la próxima vez use menos de esa fragancia e incorpórela más a fondo. Grosso marca la diferencia entre los dos tipos de fuga: el aceite que sale de las pastillas cortadas suele ser demasiado aceite esencial y rara vez es grave, mientras que una fuga acuosa del bloque es solución de sosa cáustica por un error de pesada, y el lote va a la basura.

Durante el curado

Dos de los problemas que aparecen después del corte vienen del aire. El sudor es la glicerina que atrae agua del aire húmedo, y no hace ningún daño; las manchas naranjas son el oxígeno enranciando las grasas, y son permanentes.

Color. El jabón recién hecho es muy alcalino, y muchos colorantes cambian con el álcali. Los óxidos y los ultramares mantienen su color. Faiola ve que algunas micas cambian, las azules hacia el morado y las verdes hacia el coral, mientras que otras se destiñen del todo, y muchos colorantes alimentarios desaparecen por completo en el jabón en frío recién hecho. Los colores naturales son los que más se mueven: la alcanina, el pigmento de la raíz de alcaná, pasa del rojo al morado y luego al azul a medida que sube el pH, y la curcumina, de la cúrcuma, se vuelve roja en un álcali fuerte. Muchos colores naturales, además, se destiñen con la luz. Las fragancias de tipo vainilla vuelven el jabón de color tostado o marrón en días o semanas, empezando por la superficie; es la vainillina, no un defecto del jabón. La guía para colorear el jabón y la guía de los colorantes naturales van más allá.

Fragancia. Las notas de salida ligeras, sobre todo los cítricos, se van primero, y el álcali del jabón descompone algunas moléculas aromáticas. Faiola ve que el aceite de naranja corriente desaparece del jabón en frío, mientras que el de naranja concentrado cinco o diez veces dura más. La dosis también importa, dentro del límite seguro del proveedor, y también el almacenaje: el jabón curado conserva su aroma más tiempo envuelto, en un sitio fresco y a oscuras. La guía para aromatizar el jabón trata las dosis y los límites.

Rescatar, refundir o tirar

El rescate por cocción es un proceso en caliente normal aplicado a un lote fallido; la guía del proceso en caliente explica el método, y la guía para refundir, cómo añadir con cifras un aceite que faltaba.

Para tirar un lote sin peligro, deje que se endurezca y luego, con guantes y gafas, envuélvalo en dos o tres bolsas y sáquelo con la basura doméstica. No tire nunca masa de jabón ni sosa por un desagüe.