Jabón transparente casero con alcohol: el método de los disolventes

El jabón transparente es jabón corriente al que se le ha impedido cristalizar. Hecho desde cero, es un jabón en caliente disuelto en alcohol, glicerina y almíbar de azúcar, y vertido mientras todavía está transparente. Making Transparent Soap de Catherine Failor (Storey, 2000) sigue siendo la guía de referencia para hacerlo en casa, y esta guía sigue su proceso y sus soluciones a los problemas, con la sosa de nuestra calculadora y los riesgos de incendio explicados por completo.

Qué hace transparente al jabón

El jabón que se calienta lo suficiente pasa por una fase transparente. Se vuelve brillante y translúcido, la fase que describe la guía de la fase de gel, y al enfriarse forma cristales largos y fibrosos que se entrelazan y dispersan la luz. Ese fieltro de cristales es la razón de que una pastilla sea opaca; la guía de la química explica el cristal líquido que hay debajo. El jabón transparente es el mismo jabón con disolventes añadidos mientras todavía está transparente. El etanol, la glicerina y el azúcar lo mantienen en ese estado y hacen que sus cristales sean tan pequeños que la luz pasa a través. La definición de transparente de Failor es práctica: debería poder leer un texto en cuerpo 14 a través de una loncha de 6 mm (¼ in) de grosor.

Hay dos ingredientes entre las grasas que también ayudan. El aceite de ricino, que es sobre todo ácido ricinoleico, actúa en parte como disolvente a la vez que forma jabón, así que cuanto más aceite de ricino lleva una receta, menos alcohol necesita. La colofonia hace lo mismo con más fuerza. La glicerina, a pesar del nombre “jabón de glicerina”, es útil pero no imprescindible: Failor da una receta transparente sin nada de glicerina, que deja el trabajo al alcohol y al azúcar.

La idea es antigua. Failor remonta el jabón transparente más conocido, Pears, a un barbero londinense, Andrew Pears, que descubrió que el jabón corriente disuelto en alcohol cuajaba transparente y suave. El manual de Thomssen de 1922 nombra los mismos tres agentes, alcohol, azúcar y glicerina, y admite aceite de ricino hasta un tercio de las grasas. El manual de Simmons y Appleton de 1908 describe el método industrial más antiguo, con jabón seco disuelto en alcohol, el alcohol destilado de nuevo y los bloques turbios guardados durante meses a 35 °C (95 °F) hasta que se aclaraban, y señala que para entonces el azúcar con aceite de ricino ya había sustituido en gran parte al alcohol y la glicerina, más caros. También cita el estudio de Richardson del mismo año: los agentes actúan formando una gelatina y frenando la cristalización.

La transparencia tiene un precio. Con todos esos disolventes, una pastilla transparente solo tiene entre un 50 y un 60 % de jabón, frente a cerca de un 85 % en una opaca, así que se ablanda y se gasta antes con el uso, aunque su pH es más o menos el mismo (Failor).

Primero, el fuego

Las precauciones de Failor y los consejos de los organismos de seguridad apuntan en la misma dirección, y nada de esto es opcional.

• Solo calor eléctrico. Use una placa de cocina eléctrica, o un hornillo eléctrico enchufado directamente a la pared y no a un alargador. Nada de gas, de pilotos, de velas ni de fumar en la habitación. El único incendio de Failor en tres años vino de un jabón que dejó calentándose en una cocina de gas: se desbordó al hervir y el derrame prendió.
• Un baño maría y una olla cerrada. Caliente la olla del jabón dentro de una olla más grande con agua, nunca directamente, y manténgala tapada con una tapa hermética o, como hace Failor, con dos capas de plástico grueso tensadas sobre el borde y bien atadas. Deje al menos 5 cm (2 in) de espacio libre por encima una vez añadido el alcohol.
• En la habitación, solo el alcohol que necesita. Péselo en una jarra con tapa antes de empezar y ponga la botella en otro sitio. Un fuego que alcanza un recipiente grande puede volver hasta dentro de él, como mostró una serie de demostraciones educativas investigadas por la Chemical Safety Board de EE. UU.
• Aire y atención. Ventile la habitación para que el vapor no se acumule, y no deje nunca la olla.
• Un plan por si arde. Tenga un extintor al alcance: Failor recomienda uno polivalente 2A-10B:C, y la Emergency Response Guidebook de los servicios de emergencia indica polvo químico o dióxido de carbono para los fuegos pequeños de alcohol. Si se incendia la propia olla, haga lo que la London Fire Brigade aconseja para cualquier fuego en una sartén: no la mueva ni le eche agua, apague el calor si puede hacerlo sin peligro, y luego salga de la habitación, cierre la puerta y llame a los bomberos.

El alcohol isopropílico no es más seguro, con un punto de inflamación de 12 °C (53 °F). Failor solo lo usa para sustituir de una cuarta parte a un tercio del etanol, y solo al 99 %, porque disuelve peor el jabón, deja la pastilla menos transparente y huele.

La sosa es también aquí el peligro de siempre. La solución de Failor es de hidróxido de sodio al 32,5 %, que se calienta hasta unos 93 °C (200 °F) al disolverse, y su vapor arrastra sosa, así que mantenga la cara apartada. Trabaje con acero inoxidable o esmalte, nunca con aluminio, que la sosa cáustica corroe desprendiendo hidrógeno. Lleve gafas, guantes y manga larga de principio a fin; la guía de seguridad con la sosa trata los primeros auxilios.

La receta

Las recetas de Failor dan de 11 a 12 lb (unos 5 kg) de jabón. Su receta básica 1, a escala para 1000 g de aceites y con la sosa de nuestra calculadora, da unos 2,3 kg, unas veinte pastillas de 115 g (4 oz). Trata el aceite de palma, el sebo y la manteca de cerdo como intercambiables, aunque la manteca de cerdo da una pastilla algo más blanda, pero cada uno necesita su propia cantidad de sosa.

Los aceites y los disolventes son la receta básica 1 de Failor a escala para 1000 g de aceites. La sosa y su agua salen de nuestra calculadora.

Failor hace el jabón transparente sin sobreengrasado. El aceite libre no tiene dónde esconderse en una pastilla transparente; se ve como una capa pegajosa y turbia. El margen que un sobreengrasado da a una pastilla se sustituye aquí por las pruebas en la olla y las correcciones, y el método necesita esas pruebas: a lo largo de los rangos de saponificación publicados de estos aceites, la comprobación de rangos de la calculadora sitúa la versión con palma en cualquier punto entre un 3,7 % de exceso de sosa y un 3,5 % de exceso de aceite, y la versión con sebo entre un 2,8 % y un 2,7 %. La propia receta de Failor indica 12 oz (340 g) de sosa cáustica para sus 81 oz (2296 g) de aceites, cerca de un 1,7 % más que la cifra de nuestra calculadora para una saponificación completa. Eso queda holgadamente dentro del margen, y es justo el tipo de pequeño exceso para el que existe su corrección con ácido esteárico. El jabón transparente de Grosso en The Everything Soapmaking Book cae en el mismo sitio: 85 g (3 oz) de sosa para 553 g (19,5 oz) de aceite de coco, palma y ricino, cerca de un 2 % más que la cifra de nuestra calculadora para una saponificación completa. La práctica industrial llegó a ir más lejos: los jabones transparentes de Thomssen de 1922 se dejaban a propósito con un exceso de álcali, y él no los tenía por jabón de tocador. Su manual tiene varias fórmulas así; una de ellas está en nuestras páginas de recetas como Cold-made transparent soap I.

Nuestra pastilla de glicerina transparente llega al punto final de Failor desde el lado seguro. Hecha con sebo, pesa su sosa con un 3 % de sobreengrasado, 140,4 g, lo mínimo que mantiene la olla libre de sosa sobrante en todos esos rangos, y reserva los otros 4,3 g como una pequeña solución de acabado. Después del gel, la prueba de la fenolftaleína decide cuánta entra, una cuarta parte cada vez, y toda junta solo lleva el jabón al 0 % de Failor.

Diseñar su propia receta

Failor da rangos más que reglas, y dice que salirse unos puntos por un lado o por otro no estropea un lote.

Del capítulo de Failor sobre la formulación. La receta básica 1 cambia glicerina por azúcar y queda justo fuera de algunos de estos rangos.

Su método para una receta nueva es empezar por el extremo bajo de los disolventes e ir añadiendo poco a poco, probando sobre vidrio después de cada adición, y parar en cuanto la muestra cuaje transparente. Más disolvente solo da una pastilla más blanda. Para esto calcula cada receta nueva dos veces: con lo que ella llama 60/40, en la que los disolventes pesan 0,8 veces los aceites y la sosa sólida juntos, y con 50/50, en la que pesan lo mismo que ellos. La hace con la primera y solo añade de la diferencia si una muestra cuaja turbia. La calculadora de jabón transparente calcula las dos para su mezcla. Si reduce una receta, use el baño maría todo el tiempo, como hace el método de abajo: un lote pequeño genera demasiado poco calor propio para gelificar y neutralizarse como es debido.

El método

Los pasos siguen el método de la pasta de Failor con el gel hecho al baño maría, que ella recomienda para los lotes más pequeños. El baño maría no es más que una olla más grande con unos centímetros de agua hirviendo suavemente y un par de cucharas en el fondo, para que la olla del jabón no se apoye nunca en la base caliente.

El montaje: un baño maría con calor eléctrico y una olla bien cerrada, que mantiene el alcohol en el jabón y su vapor fuera de la habitación.

1. Prepare el espacio para el alcohol. Saque de la habitación toda llama y todo piloto, abra una ventana y deje el extintor y una tapa de repuesto al alcance. Ponga el baño maría sobre una placa eléctrica, con 7 a 10 cm (3 a 4 in) de agua. Pese el alcohol, la glicerina y el azúcar en recipientes tapados por separado, y saque de la habitación la botella de alcohol.
2. Prepare la solución de sosa. Añada el hidróxido de sodio al agua destilada, removiendo, con la cara apartada del vapor. Se calienta hasta unos 93 °C (200 °F); deje que se enfríe hasta entre 57 y 63 °C (135 y 145 °F).
3. Derrita los aceites. Caliente los aceites en la olla del jabón a esos mismos 57 a 63 °C (135 a 145 °F). Es más caliente que la temperatura a la que se hace el jabón en frío, y acelera la reacción.
4. Llévelo a la traza. Vierta la solución de sosa en los aceites y bata con la batidora de mano hasta una traza ligera, lo que lleva unos minutos; a mano puede llevar una hora. Si la masa se enfría bastante por debajo de 57 °C (135 °F) antes de llegar a la traza, caliéntela con suavidad.
5. Llévelo a gel al baño maría. Tape la olla del jabón y póngala en el baño maría hirviendo suavemente. Al cabo de 10 a 15 minutos aparece un anillo de jabón translúcido en el borde: remueva un minuto, rascando el fondo, y luego remueva brevemente dos o tres veces durante los 10 minutos siguientes, cuando el aire atrapado lo haga hincharse. Manténgalo tapado y caliente hasta que esté translúcido de lado a lado, a entre 77 y 82 °C (170 y 180 °F), y manténgalo ahí, removiendo de vez en cuando, durante aproximadamente una hora.
6. Compruebe si sobra sosa. Ponga una gota de fenolftaleína, un indicador que se vuelve rosa en medio alcalino, sobre una muestra pequeña sacada de la olla. La pasta todavía conserva su agua, y en agua el indicador se pone ligeramente rosa con cualquier jabón, así que lo que cuenta es la intensidad del color. Failor busca el rosa más tenue. Un rosa intenso significa que sobra sosa: dele otra media hora, y si sigue de un rosa intenso, pase al paso siguiente y corríjalo una vez añadido el alcohol, donde el indicador solo responde al álcali libre. Ningún color en absoluto significa que al jabón le falta sosa: añada un poco de solución de sosa, de 12 a 25 g cada vez para este lote, y cueza 20 minutos antes de cada nueva prueba.
7. Disuélvalo en alcohol y glicerina. Apague el calor. Apartándose, vierta despacio el alcohol y la glicerina; el jabón caliente desprende vapor de alcohol. Rasque hasta el último resto de jabón del fondo y de las paredes, deshaga los grumos con las varillas, cierre la olla y vuelva a ponerla en el baño maría. Llévela a un hervor suave, contando con que una tapa de plástico se hinche como un globo, y manténgala así unos 30 minutos, hasta que una cucharada en un tarro transparente, mirada a contraluz, no muestre motas de jabón sin disolver. Si el paso 6 salió de un rosa intenso, incorpore ahora ácido esteárico derretido, de 12 a 25 g cada vez para este lote, manténgalo a 71 °C (160 °F) de 15 a 20 minutos y vuelva a probar, hasta que el rosa se apague.
8. Añada el almíbar de azúcar. Lleve a ebullición el agua del azúcar, disuelva en ella el azúcar removiendo, y luego tápela y déjela hervir suavemente de 2 a 3 minutos para que el vapor arrastre los cristales sueltos de las paredes. Destape la olla del jabón e incorpore el almíbar.
9. Pruébelo sobre vidrio frío. Deje caer una cucharada sobre la base de un vaso puesto boca abajo que haya estado en el congelador, y deje que cuaje. Si queda transparente, siga. Si sale lechosa, enjuague con agua caliente la piel de la superficie; si debajo sigue lechosa, vaya a la tabla de abajo antes de verter. La versión de Grosso de la prueba es un charquito sobre una tapa de plástico transparente, diez minutos en el congelador; si sale turbio, añade alcohol, 14 g (0,5 oz) cada vez para su lote de 553 g de aceites, y vuelve a probar.
10. Deje reposar, coloree y aromatice. Tape la olla y deje reposar el jabón unos 20 minutos, o hasta que se haya enfriado a 60 °C (140 °F), para que las burbujas suban y las motas se hundan. Retire la espuma, vuelva a incorporar la piel que se haya formado y añada el color y la fragancia.
11. Vierta, desmolde y cure. Vierta en moldes sobre una superficie nivelada. El jabón cuaja en un plazo de 1 a 6 horas, según el tamaño del molde. Enfriarlo deprisa ayuda a la transparencia: Simmons y Appleton llenaban marcos estrechos para que el jabón se enfriara pronto, y Grosso mete los moldes directamente en el congelador hasta que el jabón está firme. Desmóldelo cuando esté firme de lado a lado, córtelo y deje curar las pastillas al menos dos semanas en un sitio cálido y seco, con aire alrededor de cada una. Las caras recién cortadas pueden verse algo veladas; se aclaran más a medida que se van los últimos restos de alcohol y agua.

La prueba del vaso. Una gota cuaja deprisa sobre un vaso frío, y el lote saldrá tan transparente como la gota, salvo por las manchas blandas de un exceso de disolvente, que solo se ven al verter el lote entero.

Cuando la prueba del vaso dice que no

Del capítulo de problemas de Failor, con sus cantidades pasadas de su lote de 11 a 12 lb a la receta de arriba.

El cuadro industrial de Simmons y Appleton de 1908 se lee de la misma forma. Una muestra que cuajaba firme pero opaca pedía más solución de azúcar. Una que era blanda pero transparente, y no demasiado alcalina, tenía demasiada agua, que corregían con un poco de carbonato de sodio; si se pasaban, dejaba una eflorescencia blanca. Un tacto grasiento y blando con sosa cáustica libre significaba que la saponificación no había terminado, y el agua dura en la solución de azúcar dejaba vetas opacas de jabón de cal.

Dos de las comprobaciones de Failor no necesitan productos químicos. Presionada con un dedo, una muestra enfriada que se astilla en trozos afilados tiene demasiada sosa, y una que se nota blanda y grasienta y se aplasta tiene demasiado poca. Y si parece que el lote ha perdido alcohol, pese el contenido de la olla y compárelo con el total de la receta; si falta bastante, añada alcohol poco a poco, probando sobre vidrio después de cada adición, en lugar de reponer de golpe toda la diferencia. Si no está contento con un lote, vuelva a fundirlo en pocos días: cuanto más tiempo pasa, más alcohol pierde.

Colofonia y ácido esteárico

La colofonia no es una grasa. Es sobre todo ácidos resínicos como el ácido abiético, que son ácidos libres que la sosa neutraliza directamente, así que el jabón de colofonia es jabón de verdad (la guía de la química tiene el detalle). En el jabón transparente aporta más transparencia que el aceite de ricino, actúa como conservante y tiñe la pastilla del dorado al ámbar oscuro; Failor señala que el Pears se teñía con ella. También ablanda la pastilla, así que ella la limita a entre el 5 y el 20 % de los aceites, la funde junto con ácido esteárico para dar firmeza al jabón y baja el azúcar al 3 o 4 % del lote, porque el jabón de colofonia se enturbia con un exceso de azúcar aunque sea pequeño. Cuente con que la masa espese y se corte en cuanto entra la sosa: con colofonia es normal, y el jabón gelifica deprisa. Nuestra calculadora usa el índice de saponificación mínimo de la norma india para la colofonia, 160 mg KOH/g, donde el ácido abiético puro daría 185,5, así que un lote con colofonia peca de dejar colofonia sin saponificar antes que sosa libre. Para más de unos pocos por ciento, pida a su proveedor el índice de acidez.

El ácido esteárico también es un ácido graso libre, y reacciona con la sosa casi al instante. Failor lo usa para dar firmeza al jabón transparente y para corregirlo, pero nunca lo deja en los aceites cuando entra la sosa, porque el lote puede espesar hasta no poder removerse o cortarse sin remedio. Lleva primero los demás aceites a la traza y luego incorpora a mano el ácido esteárico derretido. Esa misma rapidez lo convierte en el remedio para la sosa sobrante: cada gramo neutraliza unos 0,15 g de hidróxido de sodio, a juzgar por su índice de saponificación de 206 a 212 mg KOH/g.

Color y aroma

El color y el aroma entran al final, a unos 60 °C (140 °F), y el jabón transparente es amable con los dos. Una fragancia no puede hacer que cuaje de golpe, porque el jabón terminó de reaccionar mucho antes de que entre el aroma, y Failor ve que los aromas se mantienen más fieles en el jabón transparente que en el jabón en frío, algo que atribuye a que el alcohol los eleva, como en un perfume. Ella aromatiza a cerca del 1 % del lote, la dosis de la mayoría de los jabones comerciales. Colorea con unas pocas gotas cada vez y comprueba el tono en un tarro lleno hasta 2,5 cm (1 in), porque un color que parece pálido en una cuchara puede dejar una pastilla oscura y turbia. Los tintes para jabón dan la gama más amplia. Los colorantes alimentarios sirven para tonos claros, pero según su experiencia el azul se desvanece en uno o dos meses. Evite los tintes textiles, que llevan sal, y la sal enturbia el jabón. La guía para aromatizar el jabón trata los límites seguros de los aceites esenciales.

Fundir y verter: el camino ya hecho

Si prefiere no trabajar con alcohol, la base transparente para fundir y verter le da jabón transparente sin sosa ni alcohol caliente en la cocina. Las bases transparentes comerciales son jabón mantenido transparente con glicerina y sorbitol, con propilenglicol para ayudarlas a fundirse y a menudo un detergente sintético como el lauril éter sulfato de sodio para la espuma (Fisher enumera los ingredientes habituales). Se funde la base, se colorea, se aromatiza y se vierte, y no necesita curado. La única advertencia de Failor es el calor: la base sobrecalentada se vuelve quebradiza o huele mal. La guía de fundir y verter explica cómo trabajarla, y la calculadora de fundir y verter calcula cuánta base admite un molde una vez que la fragancia tiene su parte.