Sapone in crema fatto in casa: acido stearico, potassa e saponi molli

Il sapone in crema sta a metà tra il sapone liquido e la saponetta. Fisher descrive il suo come sodo ma da prendere col cucchiaio, un po’ più pesante della panna montata, e buono come bagnoschiuma o come sapone da barba. È sapone da cima a fondo, fatto con tre cose in proporzioni insolite: una parte grassa dominata dall’acido stearico, un alcali che è per lo più idrossido di potassio con un po’ di idrossido di sodio, e moltissima acqua e glicerina. Si cuoce come il sapone a caldo, si lascia riposare e si monta.

Appartiene a una famiglia antica. I saponi da barba di Simmons e Appleton, nel 1908, univano sapone di soda e sapone di potassa per una schiuma rapida, cremosa e duratura. Il manuale di Thomssen del 1922 riporta creme da barba industriali fatte con acido stearico e olio di cocco, potassa e glicerina, e descrive la crema evanescente del suo tempo (la vanishing cream), una crema per la pelle a base di stearato, semplicemente come un sapone molle. La guida al sapone da barba tratta l’estremo più sodo della stessa chimica, e il nostro sapone da barba semicremoso sta a metà tra i due.

La chimica che lo fa funzionare

L’acido stearico è già un acido

La maggior parte dei grassi da sapone sono trigliceridi: tre acidi grassi attaccati a un’ossatura di glicerolo, da cui l’alcali deve staccarli liberando glicerina. L’acido stearico del commercio è diverso. È circa metà acido stearico e metà palmitico, e il suo numero di acidità di 205–211 mg KOH/g sta dentro un indice di saponificazione di 206–212: in pratica è tutto acido grasso libero. L’alcali non lo saponifica ma lo neutralizza, all’istante, e il sottoprodotto è acqua invece di glicerina. Thomssen tracciava la stessa distinzione nel 1922: unire l’alcali a un acido grasso libero è neutralizzazione, non saponificazione.

Ne seguono due conseguenze pratiche. L’acido stearico fa rapprendere la pasta pochi istanti dopo l’aggiunta dell’alcali, quindi si fonde per primo e il lotto si lavora caldo. E un sapone fatto per metà di acido stearico contiene solo circa metà della glicerina di un sapone normale, ed è per questo che le ricette del sapone in crema rimettono la glicerina: quella di Fisher ne usa 156 g per 538,5 g di grassi. La sua lista degli ingredienti la comprende, ma i suoi passaggi non dicono mai quando va aggiunta. Thomssen metteva la glicerina insieme agli oli all’inizio, il punto più semplice; Grosso scioglie la sua nell’acqua della soluzione.

Da dove viene l’aspetto perlato

Appena cotto, il sapone in crema è denso, lucido e traslucido. Diventa bianco, soffice e perlato quando lo si monta e mentre riposa, e il motivo sono i cristalli. Uno studio Unilever su una crema molto simile, stearato di trietanolammina con acido stearico in più, ha trovato che la miscela calda forma un cristallo liquido e che, mentre riposa dopo il raffreddamento, una parte del sapone torna lentamente acido stearico, che cresce in cristalli piatti a lamelle. Sono quelle lamelle a dare alle creme di stearato la loro forte lucentezza perlacea. Thomssen vedeva la versione da saponificio della stessa cristallizzazione nei saponi molli di potassa: macchie cristalline a forma di stella che chiamava figging, più comuni d’inverno e provocate apposta con un po’ di soda nella soluzione di potassa.

Il sapone in crema, quindi, continua a cambiare dopo che l’hai fatto. Giudicane la consistenza quando ha riposato, non il giorno in cui lo cuoci.

Perché il potassio, e quanto

I saponi di potassio restano morbidi e solubili; i saponi di sodio cristallizzano e fanno presa. Il sapone in crema usa soprattutto potassio perché resti abbastanza morbido da prenderlo col cucchiaio e montarlo, con un po’ di sodio per dargli corpo. Il calcolatore esprime la miscela come quota di KOH, la parte della saponificazione svolta dall’idrossido di potassio; la guida a NaOH, KOH e soda mista spiega l’idea.

Il Basic Cream Soap di Fisher pesa 91 g di idrossido di potassio e 20 g di idrossido di sodio per 538,5 g di grassi: 283,5 g di acido stearico, 127,5 g di olio di cocco, 85 g di olio di girasole e 42,5 g di olio di ricino. Passato nel nostro calcolatore con idrossido di potassio al 90 %, corrisponde a una quota di KOH del 75 % con uno sconto soda (sovragrassaggio) di circa il 5 %: il calcolatore chiede 91,7 g e 19,6 g.

Il sapone in crema di Grosso in The Everything Soapmaking Book pende ancora di più verso il potassio: 7 g (0,25 oz) di idrossido di sodio e 85 g (3 oz) di idrossido di potassio per 454 g (16 oz) di acido stearico e oli, con 709 g (25 oz) di acqua. Con scaglie al 90 % il nostro calcolatore lo legge come una quota di KOH di circa l’89 % e uno sconto soda dell’11 %, o di circa il 2 % se le scaglie sono pure; la sua ricetta non indica la purezza. I vecchi produttori di sapone molle mostrano il limite dall’altro lato: Simmons e Appleton lasciavano che la soda caustica sostituisse fino a un quarto della potassa, per tenere più sodo un sapone molle quando faceva caldo, e avvertivano che un leggero eccesso di soda ne rovinava l’aspetto e lo faceva separare.

La nostra ricetta del sapone in crema è 30 % acido stearico, 25 % olio di cocco, 25 % olio d’oliva, 10 % olio di ricino e 10 % burro di karité, con uno sconto soda del 4 % e acqua al 60 % degli oli, e fa tre quarti della saponificazione con l’idrossido di potassio, l’equilibrio di Fisher. La tabella mostra cosa chiederebbero altre quote.

La nostra ricetta del sapone in crema per 500 g di oli con uno sconto soda del 4 %, dal calcolatore. L’acqua resta a 300 g; più alta è la quota di potassio, più morbido è il sapone.

Le note di metodo del calcolatore presuppongono una saponetta; per il sapone in crema segui lo schema qui sotto.

Come si fa

Il metodo di Fisher, in sintesi:

1. Prepara la soluzione caustica. Sciogli i due alcali nell’acqua.
2. Sciogli i grassi. Fondi l’acido stearico da solo, perché fonde molto più in alto degli altri grassi (la qualità comune solidifica a 55–57 °C, 131–135 °F), poi fondici dentro l’olio di cocco e gli eventuali burri e aggiungi gli oli liquidi.
3. Frulla. Versa gli oli caldi in una pentola elettrica a cottura lenta (slow cooker) impostata al massimo, aggiungi la soluzione e frulla. La pasta passa da un frappè liquido a un purè di patate grumoso, fino a una crema liscia come il miele.
4. Cuoci. Copri e lascia cuocere, controllando ogni 30 minuti e mescolando per abbassarla se sale. Dopo circa un’ora è troppo dura da mescolare, quindi spezzala a pezzi e rigirala.
5. Lascia riposare. Dopo 3-4 ore dovrebbe essere dorata e traslucida in tutta la massa. Spegni e lasciala nella pentola coperta per 24 ore.
6. Monta. Fisher incorpora una soluzione di acido borico e monta il sapone con il frullatore a immersione, e il sapone si schiarisce e diventa soffice; la sezione successiva spiega cosa fa l’acido borico e cosa usare al suo posto. Incorpora colore e fragranza montando e lascia riposare di nuovo. Se è più sodo di come lo vuoi, aggiungi acqua montando, un cucchiaio alla volta.

Il metodo di Grosso segue lo stesso percorso con più pazienza: 2½ ore nella pentola a cottura lenta, mescolando ogni 20 minuti e facendo una prova prima di spegnere; una notte di riposo; poi la lavorazione in una planetaria con la foglia, aggiungendo acqua 57 g (2 oz) alla volta finché non è soffice come una meringa. Poi lo lascia maturare per almeno una settimana, mescolandolo ogni giorno, la fase che i vecchi saponai chiamavano «rotting», letteralmente marcitura.

Indossa occhiali, guanti e maniche lunghe come per qualsiasi sapone alla soda finché la cottura non è finita; la pasta di acido stearico è anche calda e appiccicosa, quindi tieni le braccia coperte mentre la spezzi e la rigiri.

Prima e dopo: il sapone cotto dopo il riposo (dietro), lucido e traslucido come vaselina, e lo stesso sapone montato (davanti).

La montatura con l’acido borico, e cosa usare al suo posto

Fisher incorpora montando nel sapone riposato una soluzione di 14 g di acido borico in 113 g di acqua calda, e il sapone all’improvviso si schiarisce e diventa soffice; se la crema non è abbastanza soda, ne aggiunge altri 7 g. Quello che fa l’acido borico è chimica acido-base. È un acido debole, la metà acida del tampone del borace che il NIST certifica a pH 9,2, e a quel pH è abbastanza acido da sottrarre il potassio a una parte dello stearato: Kanicky e Shah hanno misurato il pKa apparente dell’acido stearico, il pH al quale metà è sapone e metà acido libero, a 10,15. L’acido stearico che libera resta nella crema come acido libero, lo stesso i cui cristalli a lamelle danno alle creme di stearato il loro aspetto perlato. In pratica l’acido borico alza il sovragrassaggio a cottura finita, sotto forma di acido stearico libero.

L’acido borico e i borati sono nell’elenco delle sostanze vietate nei prodotti cosmetici nell’UE, dove li ha inseriti il Regolamento (UE) 2019/1966, e in Gran Bretagna, che ha mantenuto le stesse voci, quindi lì una crema montata con acido borico non si può vendere. Il Canada ammette l’acido borico fino al 5 %, con avvertenze in etichetta.

Puoi ottenere più o meno lo stesso effetto senza boro lasciando un po’ di acido stearico non neutralizzato, ed è così che Thomssen rifiniva le sue creme da barba: assaggiava un campione raffreddato e aggiungeva acido stearico finché non c’era un eccesso del 3 %. Assaggiare il sapone non è una cosa da imitare (la guida al pH del sapone spiega perché), ma la chimica regge. Incorpora qualche punto percentuale di acido stearico fuso nel sapone caldo a cottura finita, quando non resta più alcali a neutralizzarlo, e resterà nella crema come acido libero.

Conservarlo

Il sapone in crema di Fisher è quasi per metà acqua, quindi valgono i consigli per il sapone liquido: un barattolo pulito con il coperchio, un cucchiaino pulito invece delle dita bagnate e, se lo vendi, un conservante che funzioni al pH del sapone. Tieni il coperchio chiuso, o la superficie si secca. Grosso preferisce ai barattoli, che invitano a infilarci le dita, i tubetti e i dispenser airless. Il calore non fa che addensare il sapone in crema, quindi riempi i contenitori a freddo con una sac à poche, e dosa a volume, perché l’aria incorporata montando cambia il peso.

Saponi molli: il savon noir e le paste di potassa

Prima che il sapone liquido arrivasse in bottiglia, il sapone di potassa si vendeva in pasta: il sapone molle. Il manuale di Thomssen riporta saponi molli per l’industria tessile e per lavare le automobili, fatti con potassa e oli liquidi come quello di mais, di soia, di semi di cotone e le morchie dell’olio d’oliva. Il sapone finito si giudicava su un vetro freddo: premuto sul vetro, un campione che scivolava invece di attaccarsi era troppo alcalino. Il suo sapone di potassa con morchie d’oliva per la torcitura della seta è tra le nostre pagine delle ricette. La pasta della guida al sapone liquido è la stessa cosa, fermata prima della diluizione.

Il savon noir, il sapone nero del Nordafrica, è un sapone molle di questo tipo: olio d’oliva, spesso olio di sansa od olive intere frantumate, saponificato con la potassa fino a una pasta morbida. La nostra ricetta del sapone nero è la versione semplice, 100 % olio d’oliva con idrossido di potassio, uno sconto soda del 3,5 % e acqua pari all’olio: per 500 g di olio il calcolatore chiede 101,9 g di idrossido di potassio al 90 % in 500 g di acqua. Lo sconto soda c’è per la ragione che dà la guida al sapone liquido: allo 0 %, il controllo sugli intervalli dice che il sapone potrebbe avere fino al 3,3 % di alcali in eccesso. L’olio di sansa di oliva ha un suo intervallo di saponificazione, da 182 a 193 mg KOH/g contro 184-196 dell’olio d’oliva, quindi cambia l’olio nel calcolatore invece di dare per scontato che sia lo stesso. Poi fallo esattamente come la pasta del sapone liquido, e semplicemente non diluirlo.

Il savon noir è un’altra cosa rispetto al sapone nero dell’Africa occidentale, che prende sia l’alcali sia il colore dalla cenere di bucce di platano e di baccelli di cacao, con olio di palmisti e burro di karité. Il nostro omaggio usa quei grassi ma non può riprodurre la cenere.