Antioxidantes y quelantes para jabón: cómo evitar que se enrancie

Una pastilla de jabón artesanal arrastra consigo los puntos débiles de sus aceites. Los dobles enlaces que mantienen líquidos el aceite de oliva y el de girasol sobreviven a la saponificación y, con los meses, reaccionan con el oxígeno. De ahí salen el olor a rancio del jabón viejo y las manchas de un amarillo anaranjado que los jaboneros llaman las temidas manchas naranjas. Esta guía explica la química y luego repasa uno a uno los antioxidantes y los quelantes: qué hace cada uno, la dosis que figura en nuestra base de datos de aditivos y de dónde sale, y qué pruebas lo respaldan. La guía de las manchas naranjas explica cómo diagnosticar las pastillas con manchas y qué hacer con ellas.

Cómo se enrancia el jabón

La oxidación empieza donde una cadena de ácido graso tiene un doble enlace y, sobre todo, en un carbono situado entre dos de ellos. El ácido linoleico tiene un carbono así y el linolénico, dos. Un átomo de hidrógeno se desprende de ahí con mucha más facilidad que de cualquier punto de una cadena saturada, así que la velocidad sube de forma muy pronunciada con cada doble enlace: una revisión de 2025 sobre la oxidación de los aceites calcula que una cadena con dos dobles enlaces se oxida entre 10 y 40 veces más deprisa que una con uno solo (Gharby et al.). El ácido oleico, el principal del aceite de oliva, tiene un doble enlace. Los ácidos láurico y esteárico no tienen ninguno.

Por eso la lista de aceites es una primera guía razonable de cuánto aguantará un jabón.

Rangos tomados de las normas del Codex y de las monografías de farmacopea que figuran en la página de cada aceite. El índice de yodo cuenta todos los dobles enlaces, así que refleja lo mismo de forma más aproximada; la guía del índice de yodo lo explica.

Los aceites a los que los jaboneros culpan más a menudo de las manchas naranjas están en la mitad inferior de esa tabla, que es lo que predice la química. No conocemos ninguna prueba controlada en jabón que los haya comparado entre sí, así que tome la tabla como un motivo de precaución más que como una clasificación.

No solo se enrancia el sobreengrasado: también el jabón

Es fácil suponer que solo el aceite sin saponificar puede enranciarse. Pero la saponificación no toca los dobles enlaces: el oleato de sodio y el linoleato de sodio llevan las mismas cadenas que el aceite del que proceden. Kevin Dunn lo comprobó directamente. Unos jabones de aceite de oliva sin sobreengrasado y con un 10 % se pusieron claramente naranjas más o menos al mismo tiempo, a unas 75 horas de empezar su prueba acelerada. El jabón con un 10 % acabó más naranja, así que el sobreengrasado añade combustible, pero quitarlo no evitó las manchas. La guía del sobreengrasado trata el resto de ese equilibrio.

El hierro y el cobre lo aceleran

Los restos de hierro y de cobre aceleran mucho la oxidación, y las cantidades que importan son mínimas. Una patente de Lever Brothers sobre el jabón sobreengrasado culpa a los metales del deterioro del olor de base, de las manchas y de la decoloración de las pastillas (“deterioration of base odour, spotting and discoloration”), y afirma que basta una cantidad ínfima de cobre para estropear el color y el olor: “as little as 0.2 part per million copper, in the absence of preservatives, has been shown to have a significant effect on colour and odour deterioration”. Su jabón de prueba ya contenía 0,3 ppm de cobre y 4,6 ppm de hierro antes de añadirle nada, y la patente señala que hasta 1 ppm de cobre y 10 ppm de hierro se encuentran a menudo en la práctica (“are frequently found in practice”).

Esos restos son difíciles de evitar. La norma del Codex para los aceites vegetales admite hasta 1,5 mg de hierro y 0,1 mg de cobre por kilogramo de aceite refinado, y 5,0 mg y 0,4 mg en los aceites vírgenes. El agua puede añadir más; la guía del agua dura calcula cuánto. El experimento de Dunn lo demuestra sin proponérselo: sus jabones se hicieron con agua destilada, y aun así el EDTA, cuya función es atrapar los iones metálicos, multiplicó por más de cuatro el tiempo que tardaron en cambiar de color.

Dos defensas, y por qué ninguna es un conservante

Los aditivos de esta guía se dividen en esos dos grupos. Los antioxidantes (extracto de romero, BHT, tocoferoles) rompen la cadena. Los quelantes (EDTA, citrato, GLDA, gluconato, fitato) dejan los metales fuera de juego.

Ninguno hace que el jabón dure para siempre. Un antioxidante se consume mientras actúa, así que lo que compra es tiempo: un retraso más largo, el periodo de inducción, antes de que la oxidación se dispare. Un quelante no se consume, e incluso una dosis pequeña es grande al lado de los metales: el 0,1 % de un lote de 1,4 kg son 1,4 g de EDTA tetrasódico, o 3,7 mmol, mientras que un kilogramo de aceite virgen en los máximos del Codex lleva unos 0,1 mmol de hierro y cobre juntos. Pero un quelante no hace nada contra el oxígeno, el calor o la luz, que impulsan la reacción sin ayuda de ningún metal.

Tampoco es ninguno un conservante. En la legislación cosmética de la UE, un conservante es una sustancia destinada a frenar el desarrollo de microorganismos en el producto (“exclusively or mainly intended to inhibit the development of micro-organisms in the cosmetic product”). La vitamina E y el extracto de romero frenan la oxidación de los aceites. No hacen nada contra el moho ni las bacterias, así que no hacen que una loción o un jabón líquido se pueda guardar con seguridad.

La única prueba controlada

Casi todo lo que se ha medido sobre estos aditivos en el jabón procede de un solo estudio. Desde el otoño de 2004, Dunn y sus estudiantes del Hampden-Sydney College hicieron jabón con 100,0 g de aceite de oliva, 13,0 g de hidróxido de sodio y 26,0 g de agua destilada, más 0,1 g de un aditivo, el 0,1 % del peso del aceite. Mantuvieron cada jabón a 60 °C (140 °F) durante 4 horas para que terminara de saponificarse, sellaron muestras de 1 g en viales con oxígeno o con nitrógeno, las conservaron a 60 °C y las escanearon a diario para medir la saturación del color. Por encima de un 30 % de saturación, más o menos, el jabón se ve claramente naranja.

Dunn, “The Dreaded Orange Spot”, The Handcrafted SoapMaker, invierno de 2005/06. La prueba se detuvo hacia las 300 horas, así que “más de 300” significa que la oxidación nunca se disparó mientras la observaban.

La propuesta del propio Dunn fue un 0,1 % del peso del aceite de BHT y otro tanto de citrato de sodio para un jabón que quizá evite las manchas por completo, o un 0,1 % de extracto de romero para quienes tienen clientes que quieren ingredientes naturales. En Scientific Soapmaking escribe que el conservante más potente fue el EDTA (“the most potent preservative was edta”), eficaz “when added to the lye at a rate of as little as 0.3 ppt”.

Hay que leer el resultado por lo que es. Es una sola receta, un jabón de oliva de un único aceite, a una sola dosis. Es una prueba acelerada, a 60 °C en oxígeno puro, y nadie ha calculado a cuántos meses en una estantería equivalen 300 horas. Mide el color general, no el olor ni las manchas, y las manchas son lo menos comprendido de las dos cosas: la patente de Lever llama a la oxidación la causa más probable del enranciamiento de las pastillas (“the most probable cause of rancidity”), pero dice que “the development of spotting or overall discoloration is less clearly understood. It often accompanies deterioration of base odour.” Cada aditivo aparece como una sola muestra en cada gas, sin repeticiones ni barras de error, y el artículo no da la concentración del extracto de romero ni la forma del EDTA. Se publicó en la revista de un gremio, no en una revista con revisión por pares. Es también la única prueba controlada de estos aditivos en jabón que hemos encontrado. Algunos de sus resultados encajan con la química, como que el quelante fuerte funcionara donde el débil no lo hizo. Otros no tienen explicación: la vitamina E también es un antioxidante fenólico, y falló donde el BHT y el extracto de romero funcionaron.

Los antioxidantes

Nuestra base de datos de aditivos incluye cuatro, con sus dosis rastreadas hasta las fuentes. La calculadora rellena la dosis sugerida, y su guía de aditivos enumera los demás con sus fuentes.

Extracto de romero

El extracto de oleorresina de romero, INCI Rosmarinus Officinalis Leaf Extract, es un concentrado liposoluble cuya parte activa es un grupo de compuestos fenólicos, sobre todo el ácido carnósico y el carnosol. Se vende en distintas concentraciones, normalmente al 2, al 5 o a cerca del 7 % de ácido carnósico, y el mismo nombre INCI cubre también extractos de romero en agua y en glicerina, que son otro producto. El aceite esencial de romero es otro producto más y no lo sustituye.

La dosis sugerida es la de Dunn, el 0,1 % de los aceites: 1 g por cada 1000 g de aceites, que son más o menos de 30 a 50 gotas según los pesos por gota de nuestros datos. Las fuentes artesanales usan menos, del 0,02 al 0,08 % de los aceites, o no más del 0,05 %. Se añade a los aceites mientras están frescos, antes de que se encuentren con la sosa. Ese momento se deduce de la química: un antioxidante retrasa la reacción en cadena pero no puede deshacer los hidroperóxidos que ya existen, así que lo que más protege es el aceite que todavía no ha empezado a enranciarse.

Más no es mejor. En aceite de soja expuesto a la luz, Hall y Cuppett vieron que el extracto de romero funcionaba mejor entre el 0,02 y el 0,05 %, y que aceleraba la oxidación tanto al 0,01 % como al 0,5 %. Era aceite bajo la luz, no jabón, pero es un motivo para pesar el ROE en vez de echarlo a ojo.

Vitamina E

Los tocoferoles están de forma natural en los aceites vegetales (la norma del Codex los tabula aceite por aceite) y se venden como antioxidantes, así que la vitamina E es el que eligen más jaboneros. En la prueba de Dunn, al 0,1 % de los aceites, no hizo nada: el jabón se puso naranja tan deprisa como el jabón sin aditivos. No se sabe por qué falló donde el extracto de romero funcionó. Nuestra base de datos da la dosis de Cavitch, cerca del 0,06 % del total de los ingredientes, en los aceites antes de la sosa.

Compruebe qué forma tiene. El “aceite de vitamina E” que se vende para la piel suele ser acetato de tocoferilo, un éster, que la sosa puede romper como cualquier otro éster. Y a los jaboneros se les vende la vitamina E como conservante mucho más a menudo de lo que permiten las pruebas: según la definición de más arriba, no lo es.

BHT

El butilhidroxitolueno, un fenol sintético, duplicó por sí solo el periodo de inducción en la prueba de Dunn, hasta unas 150 horas, y con citrato de sodio dio el mejor resultado de todo lo que probó. La dosis sugerida es la suya, el 0,1 % de los aceites. Funde a unos 70 °C, así que se añade a los aceites calientes para que se disuelva. En la UE está limitado desde 2023 al 0,8 % en los productos de aclarado, como el jabón, tras una evaluación de su posible efecto como disruptor endocrino. En la etiqueta figura como BHT.

Extracto de semilla de pomelo

No hizo nada en la prueba de Dunn. Además, tiene historia. Von Woedtke y sus colegas encontraron el conservante cloruro de bencetonio en todos los extractos de semilla de pomelo con actividad antimicrobiana que analizaron, y Takeoka y sus colegas lo midieron al 8 % en un extracto líquido. La actividad que tenga un frasco puede venir de algo que no figura en su etiqueta. No es un antioxidante en el que confiar.

Los quelantes

De nuestra base de datos de aditivos. “Contabilizada” significa que la calculadora añade la sosa que consume el aditivo. La primera cifra es la que rellena.

EDTA

El EDTA tetrasódico es el quelante con mejor historial en el jabón. Dow lo vende para jabón en pastilla a una dosis del 0,1 al 0,2 %, donde ayuda a evitar el reblandecimiento, las manchas marrones, el enranciamiento, las grietas y la decoloración que causan los iones metálicos (“helps prevent softening, brown-spotting, rancidity, cracking and discoloration due to metal ions”). La patente de Lever lo combinaba con ácido etidrónico, a cerca del 0,02 % cada uno, y vio que los dos juntos funcionaban mejor que cualquiera de ellos por separado. No necesita sosa adicional.

Añádalo con el agua, no con los aceites: los quelantes de Dow solo son solubles en soluciones acuosas (“only soluble in aqueous solutions”), y su recomendación es añadirlos lo antes posible en el proceso, por ejemplo durante la fase acuosa (“as soon as practical in the process, for example, during the water phase”). Dunn lo añade a la sosa. La guía de un proveedor desaconseja echarlo en una solución de sosa concentrada, pero los datos de Nouryon muestran que el EDTA sigue disolviéndose hasta cerca de un 6 % en peso (contado como ácido) en sosa cáustica al 28 %, muy por encima de las pocas décimas de un por ciento que supone una dosis para jabón. Disolverlo en el agua antes de que entre la sosa evita la cuestión.

El EDTA disódico es la forma que se vende para cosméticos neutros. En la sosa toma dos hidróxidos de sodio y se convierte en la forma tetrasódica, y la calculadora añade los 0,215 g de sosa por gramo que eso requiere.

El citrato de sodio, y el ácido cítrico que se convierte en él

El citrato de sodio es un quelante más débil que el EDTA. Solo, al 0,1 % de los aceites, no cambió nada en la prueba de Dunn; con BHT dio el mejor resultado de todos, lo que sugiere que funciona como compañero más que por sí solo. Las dosis artesanales son mucho más altas, del 1,3 al 3,9 % de los aceites, y se venden sobre todo como remedio para el agua dura, aunque lo que una pastilla suelta en un lavado es demasiado poco para ablandar el agua (la guía del agua dura hace las cuentas). En exceso, deja cristales blancos sobre las pastillas.

El ácido cítrico en el agua de la sosa se convierte en citrato de sodio, y consume sosa al hacerlo. En un jabón de 1000 g de aceite de oliva con un 5 % de sobreengrasado, 10 g de ácido cítrico hacen que la calculadora suba el hidróxido de sodio de 128,7 g a 134,9 g, de modo que el sobreengrasado se queda donde usted lo fijó, y la pastilla acaba con el mismo citrato que darían unos 15 g de citrato de sodio dihidratado. Si no se ajusta la sosa, el ácido simplemente sube el sobreengrasado. Añada la sosa despacio: el ácido burbujea y se calienta donde se encuentran los dos.

GLDA, gluconato y fitato

Los tres se venden como alternativas más suaves o más ecológicas al EDTA, y no hemos encontrado ninguna prueba de ninguno de ellos contra el enranciamiento en jabón. Sus dosis en nuestra base de datos proceden de la cosmética en general o, en el caso del gluconato, de la guía de un proveedor.

El GLDA se fabrica a partir del glutamato monosódico, y su fabricante lo vende como fácilmente biodegradable, y lo contrapone precisamente en eso a quelantes clásicos como el EDTA. COSMOS, la norma de cosmética ecológica, lo admite en el jabón. Vale la pena leer con atención las cifras de su fabricante. El GLDA retiene el cobre hasta cerca de pH 12, pero el hierro solo hasta cerca de pH 8, y por encima de ese valor el hierro precipita como hidróxido. El jabón está muy por encima de pH 8, así que el GLDA debería mantener a raya el cobre y no puede mantener el hierro en solución. Que sepamos, no se ha comprobado si el hierro precipitado sigue acelerando el enranciamiento dentro de una pastilla.

El gluconato de sodio es el que se vende por su fuerza en medio alcalino: su fabricante dice que en soluciones fuertemente alcalinas supera a todos los demás quelantes, como el EDTA (“surpasses all other chelating agents, such as EDTA”). Disuelto, se estropea en pocos días, así que no debe ir en una solución de sosa guardada para más tarde. Los grados de fitato de sodio varían: compruebe que el suyo está totalmente neutralizado, a cerca de pH 12, o consumirá sosa que la calculadora no contabiliza.

Cómo combinarlos

Para una receta cargada de los aceites de la parte baja de la tabla de arriba, la combinación mejor respaldada es EDTA en el agua y extracto de romero en aceites frescos, cada uno a las dosis que probó Dunn. Si a sus clientes les parecen bien los ingredientes sintéticos, el BHT con citrato de sodio lo hizo aún mejor. El jabón económico de nuestra colección de recetas, con una cuarta parte de aceite de colza, muestra cómo queda la primera combinación: 1,5 g de EDTA tetrasódico son el 0,1 % de su lote de 1433 g, y 1 g de extracto de romero es el 0,1 % de sus aceites. Ninguno de los dos cambia los 142,1 g de hidróxido de sodio que necesita. Nuestra pastilla de laurel al estilo de Alepo usa solo el romero de esa combinación: 1 g, el 0,1 % de sus aceites, incorporado a los aceites frescos para que aguante un curado de seis meses.

Los aditivos son una segunda línea de defensa. La primera es la fórmula: el jabón de aceite de coco de Dunn, hecho con una grasa casi sin dobles enlaces, no llegó a ponerse naranja nunca. Después vienen los aceites frescos, ya que un antioxidante no puede rescatar un aceite que ya ha empezado a enranciarse, y las pastillas curadas y guardadas lejos del calor y de la luz, que aceleran la reacción.

Añada lo que añada, póngalo en la etiqueta. El último consejo de Dunn fue decir a los clientes exactamente qué lleva la pastilla, porque la gente elige el jabón por sus propios motivos, y tanto el extracto de romero “natural” como el BHT “sintético” le importan a alguien.