Fase gel no sabonete artesanal: isolar a forma ou deixar esfriar

A saponificação libera calor, e um bloco de sabonete é bom em retê-lo. Poucas horas depois de despejado, o meio de um bloco isolado pode esquentar o bastante para ficar escuro, brilhante e translúcido, como gelatina, e a mudança se espalha para fora, em direção às bordas. Quem faz sabão chama isso de fase gel, ou só gel. Ao longo do dia seguinte, o bloco esfria, volta a ficar opaco e firma, e você o corta exatamente como cortaria um bloco que nunca passou pelo gel. Se o seu vai passar pelo gel ou não, é você quem decide. Este guia explica o que determina isso e como conduzir o processo.

O que é o gel

Anne-Marie Faiola descreve o gel como o sabonete atingindo e mantendo uma temperatura 22 a 33 °C (40 a 60 °F) acima daquela em que foi despejado. No seu livro posterior, Pure Soapmaking, ela o define por uma temperatura: o sabonete “typically gels when it reaches a temperature above 140°F (60°C) in the mold”, e a maioria das receitas misturadas a 49 °C (120 °F) ou mais passa pelo gel sem ajuda. Se um bloco chega lá ou não depende de quanto calor ele produz e da rapidez com que o perde:

• Tamanho e formato. Um bloco grande retém o calor; uma placa fina ou uma forma de barra individual o perde depressa. As formas de cavidades individuais raramente passam pelo gel sozinhas; Alicia Grosso as ajuda empilhando as formas cheias em uma caixa plástica com tampa, sem que os sabonetes de cima encostem nos de baixo, e embrulhando a caixa em toalhas.
• A forma. Uma forma grossa de madeira, uma caixa forrada e qualquer coisa embrulhada em toalhas retêm o calor; o silicone fino e o plástico, menos.
• A temperatura inicial e a água. A massa despejada quente chega ao gel mais cedo e, como Dunn descobriu, a massa com mais água também.
• O cômodo. Um cômodo quente deixa o bloco reter o calor; um cômodo frio o rouba.
• A receita. Açúcares, mel e leite acrescentam calor ao reagir; na experiência de quem faz sabão, algumas fragrâncias e especiarias também.

O gel em andamento: o meio do bloco ficou escuro e translúcido, e a mudança está se espalhando em direção às bordas claras.

Com gel ou sem gel: o que muda

Dos testes de Faiola, Cable e Kevin Dunn. Anne Watson, testando as próprias receitas, não encontrou diferença de textura.

Nenhum dos dois é o melhor sabonete. Dunn fez uma mesma receita com temperaturas iniciais diferentes, de modo que algumas barras passaram pelo gel e outras não, e encontrou a mesma consistência, a mesma alcalinidade e a mesma dureza; elas só diferiram na forma como absorviam água quando deixadas de molho. O gel é sobretudo uma questão de aparência: cores mais vivas, se você as quiser, e uma barra mais branca, se não quiser. Cable acha que o sabonete com gel seca um pouco mais depressa, mas os dois precisam das habituais quatro a seis semanas de cura. Um bloco não precisa passar pelo gel para virar sabão; mantido frio, ele só chega lá mais devagar. Se você quer a barra mais branca possível, para um sabonete branco simples ou um sabonete de leite, mantenha-o frio, porque o gel escurece a cor da base.

Gel parcial

Quando o meio de um bloco passa pelo gel e a parte de fora não, as barras cortadas mostram um centro mais escuro e brilhante dentro de um anel mais claro, ou estrias mais escuras no meio. A parte de fora do bloco perdeu o calor para o ar e para a forma antes que o gel pudesse se espalhar até ali. É puramente estético: o sabonete é tão seguro e tão bom quanto uma barra que passou pelo gel por inteiro ou que não passou nada.

Quem faz sabão não concorda sobre se isso tem conserto. Cable diz que, depois que acontece, não há conserto. Classic Bells aquece o sabonete com gel parcial, inclusive barras já cortadas, na temperatura mais baixa do forno (cerca de 63 a 77 °C, 145 a 170 °F) por mais ou menos uma hora, e observa que o anel pode ficar menos marcado, embora talvez não desapareça. Seja como for, da próxima vez isole mais, para que o bloco inteiro passe pelo gel, ou mantenha-o frio, para que nenhuma parte passe. Cable, aliás, muitas vezes gosta do visual.

Como fazer um bloco passar pelo gel

• Trabalhe na ponta quente da faixa de temperatura da sua receita.
• Cubra a forma com a tampa ou uma tábua e embrulhe-a em uma toalha ou um cobertor, ou coloque-a dentro de uma caixa de papelão. A regra prática de Cable: em um cômodo acima de cerca de 24 °C (75 °F), uma tampa e uma toalha bastam; abaixo disso, use um cobertor ou duas ou três toalhas. A nossa barra de três cores com hanger swirl é embrulhada assim para que os óxidos saiam intensos, e o nosso swirl de garança e alcana para que a garança fique vermelha, e não malva.
• Para mais calor, Faiola coloca a forma embrulhada sobre uma almofada térmica no mínimo por 30 minutos, depois desliga a almofada e deixa o sabonete em cima dela. A garança, a alcana e o índigo só mostram a sua melhor cor depois de um gel bem quente, então, para eles, ela trabalha a 49 a 54 °C (120 a 130 °F), isola a forma e deixa a almofada no médio por 30 minutos a uma hora, conferindo com frequência se aparecem rachaduras, se o sabonete borbulha ou se está subindo.
• Ou use o forno, um método conhecido como CPOP (do inglês cold process oven process, processo a frio no forno). Coloque a forma, coberta com a tampa ou com uma folha de papel-manteiga, em um forno a cerca de 77 °C (170 °F), depois desligue o forno e deixe a porta fechada enquanto ele esfria. Anne Watson mantém essa temperatura por duas horas antes de desligar; Cable deixa até o bloco inteiro ter escurecido. Use só formas que possam ir ao forno (silicone, não papelão), e Watson avisa que algumas formas de madeira escurecem no forno.

Como evitar que um bloco passe pelo gel

• Trabalhe na ponta fria da faixa, mas quente o bastante para que as gorduras sólidas continuem derretidas (veja falso traço).
• Use formas pequenas ou individuais, que perdem calor depressa.
• Deixe a forma descoberta ou levemente coberta em um cômodo fresco. Um ventilador ajuda.
• Resfrie a forma logo depois de despejar. Heidi Corley Barto põe os blocos na geladeira durante a noite, descobertos nos primeiros 30 minutos e cobertos depois disso; Faiola usa o freezer para os sabonetes com purês e põe o seu sabonete de leitelho e mel lá logo depois de despejar, para que os açúcares não queimem; os seus sabonetes de leite de amêndoas e de leite de coco ficam lá de 8 a 12 horas e depois descansam um ou dois dias em temperatura ambiente antes de serem desenformados. Deixe o sabonete voltar à temperatura ambiente antes de desenformar e cortar, e deixe secar qualquer condensação antes de guardar as barras.

O sabonete mantido frio firma mais devagar, então pode precisar de um dia a mais na forma, e Faiola acha o sabonete frio mais propenso à cinza de soda.

Quando manter frio

Leite, mel, açúcar, purês de frutas e de legumes, cerveja, vinho e suco acrescentam calor próprio. Em um bloco que passa pelo gel, eles podem superaquecer o lote, que perde a cor e pode ficar com cheiro de queimado, e o bloco pode rachar ou até entrar em erupção e sair da forma. Cable não isola nenhum deles e os trabalha mais frios, como fazem a nossa barra de leite de cabra, aveia e mel e a nossa barra de abóbora com especiarias; David Fisher mistura os lotes propensos a esquentar a 32 a 38 °C (90 a 100 °F) e não exagera no isolamento. Ele inclui alguns óleos essenciais e especiarias entre os ingredientes que esquentam um lote, então experimente um aroma novo primeiro em um lote pequeno e sem isolamento. Os guias de sabonete de leite, de purês e de outros líquidos tratam de cada um.

Quando o gel passa do ponto

Um bloco superaquecido dá sinais: rachaduras no topo, uma superfície elevada e enrugada que quem faz sabão chama de cérebro alienígena, um vulcão onde o sabão quente rompeu a superfície, ou túneis dentro do bloco. As estrias translúcidas chamadas rios de glicerina são parentes disso; Faiola as associa ao calor combinado com o dióxido de titânio e os óxidos, e sugere trabalhar cerca de 5 °C (10 °F) mais frio. A maior parte disso é estética, e o guia de rios de glicerina e rachaduras passa por cada caso. Se você pegar um bloco superaquecendo, descubra-o e leve-o para um lugar fresco ou para a geladeira, como Cable aconselha, e esteja pronto para que ele transborde.