Fase gel nel sapone: isolare lo stampo o tenerlo al fresco

La saponificazione produce calore, e un blocco di sapone è bravo a trattenerlo. Nel giro di qualche ora dalla colata, il centro di un blocco isolato può scaldarsi abbastanza da diventare scuro, lucido e traslucido, come una gelatina, e il cambiamento si allarga verso i bordi. I saponai la chiamano fase gel, o semplicemente gel. Nel corso del giorno dopo il blocco si raffredda, torna opaco e si rassoda, e lo tagli esattamente come un blocco che non è mai andato in gel. Se il tuo ci vada o no lo decidi tu. Questa guida spiega da cosa dipende e come guidarlo.

Cos’è il gel

Anne-Marie Faiola descrive il gel come il sapone che raggiunge e mantiene una temperatura da 22 a 33 °C (da 40 a 60 °F) più alta di quella a cui è stato versato. Nel successivo Pure Soapmaking lo indica come una temperatura: il sapone «typically gels when it reaches a temperature above 140°F (60°C) in the mold», e la maggior parte delle ricette mescolate a 49 °C (120 °F) o più va in gel senza aiuto. Che un blocco ci arrivi dipende da quanto calore produce e da quanto in fretta lo perde:

• Dimensioni e forma. Un blocco grande trattiene il calore; una lastra sottile o uno stampo per una sola saponetta lo perde in fretta. Gli stampi a cavità singole raramente vanno in gel da soli; Alicia Grosso li aiuta impilando gli stampi pieni in una scatola di plastica con coperchio, con i saponi di sopra staccati da quelli di sotto, e avvolgendo la scatola negli asciugamani.
• Lo stampo. Uno stampo di legno spesso, una scatola foderata e qualsiasi cosa avvolta negli asciugamani trattengono il calore; il silicone sottile e la plastica meno.
• La temperatura di partenza e l’acqua. Una pasta versata calda arriva prima al gel, e così, ha scoperto Dunn, una pasta con più acqua.
• La stanza. Una stanza calda lascia al blocco il suo calore; una fredda glielo porta via.
• La ricetta. Zuccheri, miele e latte aggiungono calore mentre reagiscono; secondo l’esperienza dei saponai, lo fanno anche alcune fragranze e spezie.

Gel in corso: il centro del blocco è diventato scuro e traslucido, e il cambiamento si sta allargando verso i bordi chiari.

Con gel o senza: cosa cambia

Dalle prove di Faiola, Cable e Kevin Dunn. Anne Watson, provando le sue ricette, non ha trovato differenze di consistenza.

Nessuno dei due è il sapone migliore. Dunn ha fatto la stessa ricetta a temperature di partenza diverse, così che alcune saponette andassero in gel e altre no, e ha trovato la stessa consistenza, la stessa alcalinità e la stessa durezza; differivano solo nel modo in cui assorbivano l’acqua lasciate in ammollo. Il gel è soprattutto una questione di aspetto: colori più vivi se li vuoi, una saponetta più bianca se non li vuoi. Cable trova che il sapone andato in gel asciughi un po’ più in fretta, ma entrambi hanno bisogno delle solite quattro-sei settimane di stagionatura. Un blocco non deve per forza andare in gel per diventare sapone; tenuto al fresco, ci arriva solo più lentamente. Se vuoi la saponetta più bianca possibile, per un sapone bianco semplice o un sapone al latte, tienilo al fresco, perché il gel scurisce il colore di base.

Gel parziale

Quando il centro di un blocco va in gel e l’esterno no, le saponette tagliate mostrano un centro più scuro e lucido dentro un anello più chiaro, o strisce più scure nel mezzo. L’esterno del blocco ha ceduto il suo calore all’aria e allo stampo prima che il gel potesse arrivare fin lì. È puramente estetico: il sapone è sicuro e buono quanto una saponetta andata in gel del tutto o per niente.

I saponai non sono d’accordo sulla possibilità di rimediare. Cable dice che, una volta successo, non c’è rimedio. Classic Bells scalda il sapone con gel parziale, saponette tagliate comprese, nel forno al minimo (da circa 63 a 77 °C, da 145 a 170 °F) per un’ora circa, e trova che l’anello possa attenuarsi, anche se non è detto che scompaia. In ogni caso, la volta successiva isola di più perché vada in gel tutto il blocco, o tienilo al fresco perché non ci vada nessuna parte. A Cable, per dirne una, l’effetto piace spesso.

Come far andare in gel un blocco

• Lavora all’estremo caldo dell’intervallo di temperature della tua ricetta.
• Copri lo stampo con il suo coperchio o con una tavoletta e avvolgilo in un asciugamano o in una coperta, oppure mettilo dentro una scatola di cartone. La regola pratica di Cable: in una stanza sopra i 24 °C (75 °F) circa bastano un coperchio e un asciugamano; sotto, usa una coperta oppure due o tre asciugamani. La nostra saponetta tricolore con swirl a gruccia si avvolge così perché i suoi ossidi vengano intensi, e il nostro swirl naturale di robbia e alcanna perché la robbia diventi rossa e non malva.
• Per un calore in più, Faiola mette lo stampo avvolto su un termoforo al minimo per 30 minuti, poi spegne il termoforo e ci lascia sopra il sapone. Robbia, alcanna e indaco mostrano il loro colore migliore solo dopo un gel caldo, quindi per questi lavora tra 49 e 54 °C (120 e 130 °F), isola e tiene il termoforo a media potenza da 30 minuti a un’ora, controllando spesso che non compaiano crepe o bolle e che il sapone non si sollevi.
• Oppure usa il forno, un metodo noto come CPOP (cold process oven process, il sapone a freddo passato in forno). Metti lo stampo, coperto con il suo coperchio o con un foglio di carta da forno, nel forno a circa 77 °C (170 °F), poi spegni il forno e lascia lo sportello chiuso mentre si raffredda. Anne Watson lo tiene prima a quella temperatura per due ore; Cable lo lascia finché tutto il blocco non è diventato scuro. Usa solo stampi adatti al forno (silicone, non cartone), e Watson avverte che alcuni stampi di legno in forno si scuriscono.

Come evitare che un blocco vada in gel

• Lavora all’estremo freddo dell’intervallo, ma abbastanza caldo perché i grassi solidi restino sciolti (vedi falso nastro).
• Usa stampi piccoli o singoli, che perdono calore in fretta.
• Lascia lo stampo scoperto, o coperto appena, in una stanza fresca. Un ventilatore aiuta.
• Mettilo al freddo subito dopo la colata. Heidi Corley Barto mette i suoi blocchi in frigorifero per la notte, scoperti per i primi 30 minuti e coperti dopo; Faiola usa il congelatore per i saponi con purea, e ci mette il suo sapone al latticello e miele subito dopo la colata perché gli zuccheri non possano bruciare; i suoi saponi al latte di mandorla e al latte di cocco ci restano da 8 a 12 ore, poi stanno un giorno o due a temperatura ambiente prima di essere sformati. Lascia che il sapone torni a temperatura ambiente prima di sformarlo e tagliarlo, e fai asciugare l’eventuale condensa prima di riporre le saponette.

Il sapone tenuto al freddo fa presa più lentamente, quindi può aver bisogno di un giorno in più nello stampo, e Faiola trova il sapone freddo più soggetto alla cenere di soda.

Quando tenerlo al fresco

Latte, miele, zucchero, purea di frutta e verdura, birra, vino e succhi aggiungono calore proprio. In un blocco che va in gel possono surriscaldare il lotto, che si scolorisce e può avere odore di bruciato, e il blocco può crepare o addirittura eruttare dallo stampo. Cable non isola nessuno di questi saponi e li lavora più freddi, come fanno la nostra saponetta al latte di capra, avena e miele e la saponetta alla zucca speziata; David Fisher mescola i lotti che tendono a scaldarsi tra 32 e 38 °C (90 e 100 °F) e non li isola troppo. Fisher conta alcuni oli essenziali e alcune spezie tra gli ingredienti che scaldano un lotto, quindi prova un profumo nuovo prima in un lotto piccolo e non isolato. Le guide al sapone al latte, alle purea e agli altri liquidi trattano ciascun caso.

Quando il gel va troppo oltre

Un blocco surriscaldato si riconosce: crepe sulla superficie, una superficie sollevata e grinzosa che i saponai chiamano «cervello alieno», un vulcano dove il sapone caldo ha sfondato, o tunnel all’interno del blocco. Le strisce traslucide chiamate fiumi di glicerina sono un fenomeno affine; Faiola le collega al calore insieme al biossido di titanio e ai coloranti a base di ossidi, e suggerisce di lavorare circa 5 °C (10 °F) più freddi. Per lo più è solo estetica, e la guida a fiumi di glicerina e crepe la passa in rassegna. Se ti accorgi che un blocco si sta surriscaldando, scoprilo e spostalo in un posto fresco o in frigorifero, come consiglia Cable, e preparati a vederlo traboccare.