Traza acelerada, masa que cuaja de golpe y grumos en el jabón

La mayoría de los lotes de jabón en frío espesan a un ritmo con el que se puede contar: un minuto o dos de batidora de mano hasta la emulsión, y luego tiempo para colorear, hacer remolinos y verter. De vez en cuando un lote va mucho más deprisa, y el remolino previsto se convierte en una carrera para meter la masa en el molde antes de que cuaje en la jarra. Esta guía trata las tres formas en que ocurre, qué causa cada una, qué hacer con el lote que tiene delante y cómo averiguar si una fragancia lo hará antes de confiarle un bloque entero.

Tres formas de que la masa se desboque

• Aceleración. La masa espesa mucho más deprisa de lo previsto, de fluida a pudin en un minuto o dos, pero todavía se puede verter o poner con cuchara.
• Cuajado repentino (seizing). El caso extremo. En segundos, a menudo justo después de añadir la fragancia, la masa se pone rígida y forma una pasta grumosa, como de arcilla, que no se puede verter. La masa que ha cuajado así suele calentarse mucho después en el molde; Soap Queen señala que el cuajado repentino y el calor van juntos. Las vetas pueden ser el aviso: Susan Miller Cavitch vio que los aceites de fragancia sintéticos eran más propensos a empezar a formar vetas y luego cuajar de golpe el lote (“more prone to begin streaking and then suddenly seize”).
• Grumos (ricing). En una masa que por lo demás sigue fluida aparecen grumitos duros como granos de arroz o de tapioca, a veces rodeados de una película de aceite.

Grumos: la masa sigue líquida, pero la fragancia ha convertido parte de ella en bolitas firmes.

Otros dos problemas pueden parecerse a primera vista, y importa saber cuál tiene.

La falsa traza se trata en la guía de la traza; de todos estos problemas, la separación es el que puede dejar bolsas cáusticas en la pastilla.

Qué pasa en la olla

La traza es la masa que espesa a medida que se forma el jabón y mantiene el aceite y la sosa en una emulsión estable. Todo lo que acelere la saponificación, o haga que el jabón joven cuaje antes, acorta el tiempo que tiene para trabajar.

Parte de esto se ha medido. Kevin Dunn registró el espesor de la masa de jabón minuto a minuto y vio que subía más deprisa a más temperatura, con menos agua y con más eugenol, el principal compuesto aromático del aceite esencial de clavo. En sus gráficas, la misma masa llegaba al tope de su escala de espesor en unos cinco minutos a 60 °C y tardaba más de veinte a 40 °C. En un estudio anterior añadió aceite de clavo a propósito, para forzar la traza en jabones de oliva que no llegaban a ella por sí solos. Sus conferencias señalan también que las grasas saturadas se saponifican más deprisa que los aceites insaturados, y que las fragancias y los aditivos pueden aumentar tanto la velocidad de la reacción como la temperatura máxima del bloque.

El eugenol puede ser la mayor parte de un aceite. La tabla de niveles típicos de IFRA, que usan nuestros datos de fragancias, lo sitúa en torno al 82 % del aceite esencial de clavo (botón), el 85 % del aceite esencial de clavo (hoja), el 74 % del aceite esencial de canela (hoja) y el 51 % del aceite esencial de bay antillano. Dos nombres parecidos son bastante distintos: el aceite esencial de canela (corteza) lleva alrededor de un 2 %, y el aceite esencial de laurel, alrededor de un 1 %. Pero poco eugenol no hace que un aceite sea seguro en el jabón. Cavitch nombra la casia junto al clavo como un aceite que hace reaccionar en exceso la masa, y la casia es sobre todo aldehído cinámico: del 70 al 85 % de aldehídos en los grados que describen Simmons y Appleton.

Por qué el eugenol y bastantes fragancias florales y especiadas hacen esto no se ha explicado por escrito, que sepamos. Lo que tienen quienes hacen jabón es, en cambio, un historial: algunas fragancias aceleran siempre, y los proveedores que las prueban en jabón en frío lo dicen en sus notas.

Hay un caso relacionado que se entiende bien. Un ácido graso libre, como el ácido esteárico, reacciona con la sosa en segundos, donde un aceite tarda horas, porque es simplemente un ácido que se encuentra con una base. Por eso el ácido esteárico fundido con los aceites puede hacer que la masa cuaje casi enseguida, y por eso Catherine Failor, en su libro sobre el jabón transparente, lo añade aparte después de la traza. Las grasas viejas que han empezado a descomponerse llevan más ácidos grasos libres, que reaccionan igual de deprisa. Simmons y Appleton atribuyeron en 1908 muchos defectos del jabón en frío de fábrica a esos aceites: el ácido libre se convierte en jabón tan deprisa que se forman granos, y la sosa fuerte los saca de la solución, lo que deja el lote espeso y arenoso (“thick and gritty”).

Los grumos tampoco tienen una explicación medida. Soap Queen los describe como un ingrediente de la fragancia que se une a las grasas más duras de la receta y forma grumitos. Eso sale de la experiencia y no de un laboratorio, pero encaja con lo que se ve en la práctica: los grumos son más frecuentes en recetas ricas en grasas duras y mantecas, y más raros en las de aceites blandos.

Qué hace que un lote vaya demasiado deprisa

Las temperaturas y las cifras de agua son los márgenes de trabajo que dan las fuentes citadas, no límites medidos.

Cuando ocurre a mitad del lote

La masa se está acelerando

Deje la batidora de mano y remueva a mano con una espátula. Olvídese del diseño ambicioso: un vertido sencillo o una superficie con textura todavía saldrán bien, un remolino fino no. Lleve la masa al molde ya, golpee el molde contra la encimera para asentarla y cuente con calor extra, así que no ponga la toalla y vigile el bloque por si se agrieta. La guía del sobrecalentamiento explica qué hacer si empieza a abombarse.

Ha cuajado de golpe

Trabaje deprisa. Pase la masa al molde con una espátula, apriétela en las esquinas para sacar el aire y golpee el molde con fuerza unas cuantas veces. Saldrá rústico, y se calentará, así que no lo aísle.

Si ha cuajado demasiado para moldearla, cuézala. Pásela rascando a una olla de acero inoxidable llena como mucho hasta un tercio, caliéntela a fuego medio-bajo y remueva a menudo hasta que se convierta en una masa gelatinosa como puré de patata. El rescate de Anne-Marie Faiola lleva de 15 a 60 minutos así; Soap Queen ve que funciona en un lote de hasta unas 24 horas. Después apriete el jabón en los moldes. Lo que ha hecho es jabón en caliente, y la guía del jabón en caliente explica el resto.

Ha hecho grumos

Bata con la batidora de mano en ráfagas cortas para deshacer los grumos. Soap Queen ve que normalmente se reincorporan, pero la masa espesará mientras lo hacen, así que tenga el molde listo. Los grumos que quedan se notan después: Faiola ve que el jabón con grumos puede dejar hoyos y bolsas de aceite en la pastilla curada. Si los grumos no se van, o empieza a acumularse aceite a su alrededor, el lote se está separando: cuézalo como se explica arriba en lugar de verterlo, y lea la sección sobre la separación de la guía del jabón blando.

Probar una fragancia nueva

Una fragancia que se porta bien en una receta puede desbocarse en otra, así que pruébela en la receta que piensa usar, a las temperaturas y con el agua que usa de verdad. Soap Queen prueba las fragancias en lotes de 1 lb (454 g); Faiola aconseja una libra o menos.

1. Haga un lote pequeño de la receta real. Reduzca su receta a unos 500 g de aceites, con la misma agua, el mismo sobreengrasado y la misma concentración de sosa.
2. Reproduzca sus condiciones habituales. La misma temperatura de trabajo, la misma batidora de mano, la misma habitación. Una prueba hecha más caliente o más fría de lo habitual le dice poco.
3. Pese la fragancia en la dosis que piensa usar. Compárela con el máximo que da el proveedor para el jabón; la guía para perfumar el jabón trata las dosis y los límites.
4. Bata hasta la emulsión y luego incorpore la fragancia a mano. Cronometre cuánto tarda la masa en llegar a la traza ligera, media y espesa, y esté atento a los grumos, las películas de aceite o un calor repentino.
5. Viértala y siga mirando. Revise el molde al cabo de una o dos horas por si hay calor o grietas, y vuelva a mirar las pastillas durante la semana siguiente: las fragancias de tipo vainilla vuelven marrón el jabón a medida que se cura.
6. Anótelo. Fragancia, proveedor, lote, dosis, temperaturas y tiempos. Esas notas son lo que hace previsible el lote de tamaño completo.

Trabajar con una fragancia que sabe que acelera

No tiene que renunciar a un aroma que acelera. Tiene que darle menos con qué trabajar.

• Añádala después de la reacción. En el jabón en caliente, la fragancia entra después de la cocción, cuando la sosa ya se ha agotado, así que no tiene nada que acelerar. Failor dice lo mismo del jabón transparente: cuando entra la fragancia, los aceites y la sosa ya han terminado de reaccionar. Refundir el jabón funciona igual.
• Haga el jabón frío y con toda el agua. Aceites y sosa a temperatura ambiente, y una solución de sosa en el extremo débil de su margen habitual. Anne Watson usa la mayor cantidad de agua del margen de su calculadora con las fragancias que se sabe que aceleran.
• Dilúyala y añádala tarde. Soap Queen mezcla la fragancia con el mismo peso del aceite líquido de la receta antes de añadirla. Watson transmite el consejo de mantener el aroma fresco y añadirlo cuando la masa acaba de empezar a espesar, aunque ella misma evita esos aromas o los reserva para refundir. En cualquier caso, incorpórela a mano.
• Remuévala poco tiempo. Cavitch echa el aceite esencial en un hilo en traza ligera y remueve “for twenty to thirty seconds, or as little time as needed”, es decir, de veinte a treinta segundos o lo menos posible, porque remover demasiado provoca vetas y cuajado repentino (“too much stirring causes streaking and seizing”).
• Mantenga un diseño sencillo y el molde listo. Un bloque de un solo color o una superficie con textura, con todo a mano antes de que entre la fragancia.