Sapone impazzito, granulosità e accelerazione: cause e rimedi

La maggior parte dei lotti di sapone a freddo si addensa a un ritmo su cui puoi contare: un minuto o due di frullatore a immersione fino all’emulsione, poi il tempo per colorare, fare gli swirl e versare. Ogni tanto un lotto corre molto più in fretta, e lo swirl che avevi in mente diventa una corsa per mettere la pasta nello stampo prima che faccia presa nella brocca. Questa guida tratta i tre modi in cui succede, cosa causa ciascuno, cosa fare con il lotto che hai davanti e come scoprire se una fragranza lo farà prima di affidarle un blocco intero.

Tre modi in cui la pasta ti sfugge di mano

• Accelerazione. La pasta si addensa molto più in fretta del previsto, da fluida a budino in un minuto o due, ma si può ancora versare o mettere nello stampo a cucchiaiate.
• Impazzimento. Il caso estremo. In pochi secondi, spesso subito dopo l’aggiunta della fragranza, la pasta si irrigidisce in una massa grumosa, simile all’argilla, che non si versa più. Di solito poi la pasta impazzita si scalda molto nello stampo; Soap Queen osserva che impazzimento e calore vanno insieme. Le striature possono essere il segnale d’allarme: Susan Miller Cavitch trovava le fragranze sintetiche «more prone to begin streaking and then suddenly seize», cioè più inclini a fare striature e poi a far impazzire il lotto all’improvviso.
• Granulosità (l’effetto riso). In una pasta per il resto ancora fluida compaiono piccoli grumi duri, come chicchi di riso o di tapioca, a volte con un velo d’olio intorno.

Granulosità: la pasta è ancora liquida, ma la fragranza ne ha trasformato una parte in piccoli grumi sodi.

Altri due problemi possono sembrare simili a prima vista, ed è importante capire quale hai.

Il falso nastro è trattato nella guida al nastro; tra questi problemi, la separazione è l’unico che può lasciare sacche caustiche nella saponetta.

Cosa succede nella pentola

Il nastro è la pasta che si addensa mentre il sapone si forma e tiene olio e soda in un’emulsione stabile. Tutto ciò che accelera la saponificazione, o fa solidificare prima il sapone giovane, accorcia il tempo che hai per lavorare.

Una parte di questo è stata misurata. Kevin Dunn ha registrato la viscosità della pasta di sapone minuto per minuto e ha trovato che saliva più in fretta a temperatura più alta, con meno acqua e con più eugenolo, il principale composto aromatico dell’olio essenziale di chiodi di garofano. Nei suoi grafici la stessa pasta arrivava in cima alla sua scala di viscosità in circa cinque minuti a 60 °C, e ne impiegava più di venti a 40 °C. In uno studio precedente aveva aggiunto apposta olio essenziale di chiodi di garofano per forzare il nastro in saponi d’oliva che da soli non ci arrivavano. Le sue lezioni notano anche che i grassi saturi saponificano più in fretta degli oli insaturi, e che fragranze e additivi possono aumentare sia la velocità della reazione sia la temperatura massima del blocco.

L’eugenolo può costituire la maggior parte di un olio. La tabella dei livelli tipici dell’IFRA, che usano i nostri dati sulle fragranze, lo indica a circa l’82 % dell’olio essenziale di chiodi di garofano (boccioli), all’85 % dell’olio essenziale di chiodi di garofano (foglie), al 74 % dell’olio essenziale di cannella (foglie) e al 51 % dell’olio essenziale di bay delle Indie Occidentali. Due nomi simili sono ben diversi: l’olio essenziale di cannella (corteccia) ne contiene circa il 2 % e l’olio essenziale di alloro circa l’1 %. Poco eugenolo, però, non rende un olio sicuro per il sapone. Cavitch cita la cassia accanto ai chiodi di garofano tra gli oli che fanno reagire troppo la pasta, e la cassia è soprattutto aldeide cinnamica: dal 70 all’85 % di aldeidi nelle qualità descritte da Simmons e Appleton.

Perché l’eugenolo e parecchie fragranze floreali e speziate si comportino così non è stato chiarito in nessuna pubblicazione, per quanto abbiamo potuto trovare. Chi fa sapone ha invece l’esperienza accumulata: alcune fragranze accelerano ogni volta, e i fornitori che le provano nel sapone a freddo lo scrivono nelle loro note.

Un caso affine, invece, è ben compreso. Un acido grasso libero come l’acido stearico reagisce con la soda in pochi secondi, dove un olio impiega ore, perché si tratta semplicemente di un acido che incontra una base. Ecco perché l’acido stearico sciolto negli oli può far rapprendere la pasta quasi subito, e perché Catherine Failor, nel suo libro sul sapone trasparente, lo aggiunge a parte dopo il nastro. I grassi vecchi che hanno cominciato a degradarsi contengono più acidi grassi liberi, che reagiscono altrettanto in fretta. Nel 1908 Simmons e Appleton facevano risalire a oli del genere molti difetti del sapone a freddo industriale: l’acido libero diventa sapone così in fretta che si formano dei granuli, e la soda forte li fa uscire dalla soluzione, lasciando il lotto «thick and gritty».

Nemmeno la granulosità ha una spiegazione misurata. Soap Queen la descrive come un componente della fragranza che si lega ai grassi più duri della ricetta formando piccoli grumi. È una spiegazione che viene dall’esperienza più che da un laboratorio, ma corrisponde a quello che si vede: la granulosità è più comune nelle ricette ricche di grassi duri e di burri, e più rara in quelle di oli morbidi.

Cosa fa correre troppo un lotto

Le temperature e i valori dell’acqua sono intervalli di lavoro dei saponai, tratti dalle fonti citate, non limiti misurati.

Quando succede a metà lotto

La pasta sta accelerando

Metti giù il frullatore a immersione e mescola a mano con una spatola. Lascia perdere il disegno ambizioso: una colata semplice o una superficie lavorata funzionano ancora, uno swirl fine no. Metti subito la pasta nello stampo, batti lo stampo sul piano di lavoro per assestarla e aspettati più calore del solito, quindi niente asciugamano sopra, e tieni d’occhio il blocco per vedere se si crepa. La guida al surriscaldamento spiega cosa fare se comincia a gonfiarsi a cupola.

È impazzito

Lavora in fretta. Metti la pasta nello stampo con una spatola, premila negli angoli per far uscire l’aria e sbatti lo stampo sul piano qualche volta. Verrà rustico, e si scalderà, quindi non isolarlo.

Se si è solidificato troppo per metterlo nello stampo, cuocilo. Raschialo in una pentola d’acciaio inox riempita al massimo per un terzo, scaldalo a fuoco medio-basso e mescola spesso finché non diventa una massa gelatinosa simile al purè di patate. Il salvataggio di Anne-Marie Faiola richiede da 15 a 60 minuti di questo trattamento; Soap Queen trova che funzioni su un lotto fatto fino a circa 24 ore prima. Poi premi il sapone negli stampi. Quello che hai fatto è sapone a caldo, e la guida al sapone a caldo spiega il resto.

È diventato granuloso

Frulla a brevi impulsi per sciogliere i grumi. Soap Queen trova che di solito si riassorbano, ma intanto la pasta si addensa, quindi tieni pronto lo stampo. I grumi rimasti si vedono più tardi: Faiola trova che il sapone granuloso possa lasciare piccoli crateri e sacche d’olio nella saponetta stagionata. Se i grumi non se ne vanno, o l’olio comincia a raccogliersi intorno a loro, il lotto si sta separando: cuocilo come sopra invece di versarlo, e leggi la sezione sulla separazione della guida al sapone morbido.

Provare una fragranza nuova

Una fragranza che si comporta bene in una ricetta può correre in un’altra, quindi provala nella ricetta che intendi usare, alle temperature e con l’acqua che usi davvero. Soap Queen prova le fragranze in lotti da 1 lb (454 g); Faiola consiglia una libbra o meno.

1. Fai un lotto piccolo della ricetta vera. Riduci la ricetta a circa 500 g di oli, mantenendo la stessa acqua, lo stesso sconto soda (sovragrassaggio) e la stessa concentrazione della soda.
2. Riproduci le tue condizioni abituali. Stessa temperatura di lavoro, stesso frullatore a immersione, stessa stanza. Una prova fatta più calda o più fredda del solito ti dice poco.
3. Pesa la fragranza alla dose che pensi di usare. Confrontala con il massimo indicato dal fornitore per il sapone; la guida alla profumazione tratta dosi e limiti.
4. Frulla fino all’emulsione, poi incorpora la fragranza a mano. Cronometra quanto ci mette la pasta ad arrivare a nastro leggero, medio e spesso, e guarda se compaiono grumi, veli d’olio o un calore improvviso.
5. Versala e continua a osservarla. Controlla lo stampo dopo un’ora o due per calore e crepe, e riguarda le saponette nel corso della settimana successiva: le fragranze di tipo vaniglia fanno diventare marrone il sapone mentre stagiona.
6. Scrivilo. Fragranza, fornitore, lotto, dose, temperature e tempi. Sono quelle note a rendere prevedibile il lotto a grandezza piena.

Lavorare con una fragranza che sai che accelera

Non devi rinunciare a un profumo che accelera. Devi dargli meno su cui lavorare.

• Aggiungila dopo la reazione. Nel sapone a caldo la fragranza entra dopo la cottura, quando la soda è esaurita, quindi non ha niente da accelerare. Failor dice lo stesso del sapone trasparente: quando entra la fragranza, oli e soda hanno finito di reagire. La rifusione funziona allo stesso modo.
• Tieni bassa la temperatura e usa tutta l’acqua. Oli e soda a temperatura ambiente, e una soluzione di soda all’estremo più debole del tuo intervallo abituale. Anne Watson usa il massimo di acqua che l’intervallo del suo calcolatore consente per le fragranze note per accelerare.
• Diluiscila e aggiungila tardi. Soap Queen mescola la fragranza con un peso uguale dell’olio liquido della ricetta prima di aggiungerla. Watson riporta il consiglio di tenere il profumo fresco e di aggiungerlo quando la pasta ha appena cominciato ad addensarsi, anche se lei stessa evita profumi del genere o li tiene per la rifusione. In entrambi i casi, incorporala a mano.
• Mescolala brevemente. Cavitch fa colare l’olio essenziale a nastro leggero e mescola «for twenty to thirty seconds, or as little time as needed», perché «too much stirring causes streaking and seizing».
• Tieni semplice il disegno e pronto lo stampo. Un blocco di un solo colore o una superficie lavorata, con tutto a portata di mano prima che entri la fragranza.