Parfumer le savon : huiles essentielles, huiles parfumées et dosage

Un savon peut être parfaitement réussi et décevoir quand même, si son parfum s’éteint en un mois ou s’il transforme la pâte en bloc dans la casserole. Le parfum est aussi l’ingrédient dont les limites viennent de sa chimie plutôt que de l’habitude. Ce guide explique d’où viennent les parfums du savon, combien en mettre et ce que veulent dire les chiffres, pourquoi chaque huile essentielle a son propre maximum, ce que les étiquettes de l’UE doivent désormais indiquer, et comment les parfums se comportent dans un savon saponifié à froid.

Huiles essentielles et huiles parfumées

Une huile essentielle est l’huile aromatique d’une plante, extraite par distillation à la vapeur ou, pour les zestes d’agrumes, par expression (Faiola). C’est un mélange naturel de dizaines de composés, dont la composition varie avec la récolte : deux lots de la même huile peuvent donc sentir et se comporter un peu différemment.

Une huile parfumée est un mélange composé par un parfumeur à partir de matières naturelles et synthétiques, parfois avec des huiles essentielles (Fisher). Sa formule n’est pas divulguée. Elle peut sentir des choses dont aucune plante ne donne d’huile, puisqu’il n’existe pas d’huile essentielle de chocolat ou de cerise (Faiola), et certaines huiles parfumées tiennent mieux dans le savon que l’huile essentielle qu’elles imitent, les agrumes surtout.

Naturel ne veut pas dire sans danger pour la peau, et synthétique ne veut pas dire dangereux (Fisher). Ce qui compte, c’est que l’huile soit vendue pour le savon saponifié à froid, avec le certificat IFRA et la déclaration d’allergènes du fournisseur. Les huiles parfumées faites pour les bougies ne le sont souvent pas (Watson ; Faiola). Les huiles parfumantes concentrées peuvent sensibiliser une peau qui les touche souvent : portez des gants pour les mesurer (Fisher).

Pourquoi pas d’arômes alimentaires ni de parfum en flacon

Les arômes de confiserie et les extraits pour la pâtisserie ne survivent pas au pH élevé du savon cru, et le savon sort à peine parfumé (Faiola). Beaucoup sont d’ailleurs surtout faits de support : l’extrait de vanille, selon la norme d’identité américaine, contient au moins 35 % d’alcool en volume (21 CFR 169.175). Un parfum en flacon est une composition dans une base d’alcool (Failor) : le flacon contient donc surtout de l’alcool et parfume très peu de savon pour un prix très élevé, et vous n’avez ni certificat ni déclaration d’allergènes pour l’utiliser dans du savon.

Combien en mettre

Un pourcentage des huiles, et ce que veut dire PPO

Les savonniers dosent le parfum par rapport au poids des huiles de la recette. Les livres plus anciens l’écrivent en onces par livre d’huiles, le PPO (ounces per pound of oils), qui n’est qu’un pourcentage déguisé : une livre fait 16 onces, donc une once par livre fait 1 ÷ 16 = 6,25 % des huiles.

Fisher commence à 0,5–0,7 oz par livre (14–20 g pour 454 g d’huiles), avec moins pour les parfums puissants comme la menthe poivrée et davantage pour les floraux délicats. Faiola compte par livre de savon fini : 0,5–1 oz, soit dans notre savon de référence environ 4,6–9,5 % des huiles, avec environ 0,7 oz dans ses propres recettes. Elle en met moins pour une huile puissante et constate que plus de 1 oz rend rarement plus forte une huile faible. Le calculateur démarre chaque parfum à 3 % des huiles, et descend plus bas si le maximum IFRA de l’huile est plus bas.

Un pourcentage du savon fini

Toutes les limites qui comptent, celles de l’IFRA comme celles de la loi, sont une part du produit fini, pas des huiles. Le savon fini pèse bien plus lourd que ses huiles, parce qu’il contient aussi la soude et l’eau : la même dose donne donc un chiffre plus petit :

Pour notre classique sans palme à 5 % de surgraissage et une solution de soude à 33 %, qui pèse 1419,6 g avant l’ajout du parfum. Part du savon = parfum ÷ (tout le reste + parfum). Une recette avec plus d’eau donne des parts un peu plus faibles.

Le savon qu’achète un client a aussi perdu de l’eau pendant sa cure, ce qui concentre le parfum : un savon qui a perdu un dixième de son poids porte un neuvième de parfum en plus par gramme, si bien que 2,07 % au coulage deviennent 2,30 % en rayon. Gardez cette marge sous tout maximum.

Les limites IFRA : pourquoi chaque huile a la sienne

Le savon est en catégorie 9

L’International Fragrance Association (IFRA) publie des Standards qui plafonnent la quantité de chaque substance parfumante soumise à restriction que peut contenir un produit fini, avec des plafonds différents selon le type de produit. Le savon est en catégorie 9, « products with body and hand exposure, primarily rinse off », avec le savon liquide, le shampooing, le gel douche, les produits pour le bain et la crème à raser (IFRA Guidance, 2023). Les Standards sont volontaires, et la responsabilité du savon fini reste à celui qui le fabrique.

Pour une huile parfumée, le certificat de conformité de votre fournisseur donne son maximum dans chaque catégorie ; lisez la ligne de la catégorie 9. Le certificat est délivré par le fournisseur du parfum, pas par l’IFRA, qui n’y prend aucune part (IFRA Guidance, section 7.15), et il ne remplace pas une évaluation de la sécurité (section 7.14).

Ce qui fixe le maximum d’une huile essentielle

L’IFRA restreint des substances, pas des parfums. Une huile essentielle est limitée par chacune des substances soumises à restriction qu’elle contient : son maximum est la limite de cette substance divisée par la part de la substance dans l’huile, et le plus bas des résultats fixe le maximum, sauf si un Standard propre à l’huile en fixe un plus bas (IFRA Guidance, section 7.12). L’IFRA publie les parts typiques de nombreuses huiles dans une annexe aux Standards ; une analyse de votre propre lot, quand le fournisseur en donne une, vaut mieux.

Trois exemples montrent à quel point les réponses diffèrent :

• Le lemongrass contient environ 72–73 % de citral (ses deux formes, le géranial et le néral, comptées ensemble) d’après les chiffres typiques de l’IFRA, et la limite du citral en catégorie 9 est de 1,2 %. L’huile de lemongrass peut donc représenter au plus environ 1,2 ÷ 0,72 = 1,67 % du savon fini, soit dans notre savon de référence environ 2,4 % des huiles. Aux 3 % habituels, un savon au lemongrass dépasse.
• La menthe verte contient environ 66 % de carvone, et la limite de la carvone est de 0,18 % : l’huile essentielle de menthe verte peut donc représenter au plus 0,27 % du savon, à peu près un huitième d’une dose de parfum ordinaire. La menthe poivrée ne contient presque pas de carvone et n’a pas de limite dans le savon.
• Le clou de girofle est surtout fait d’eugénol, qui à lui seul permettrait environ 6 % d’huile de girofle. Mais le chiffre typique de l’IFRA place 0,1 % de méthyleugénol dans l’huile de girofle, et le méthyleugénol est limité à 0,0017 % d’un savon, ce qui plafonne l’huile de girofle à 1,7 %.

Les limites des huiles essentielles courantes

Maxima IFRA de la catégorie 9 selon le 51e amendement (2023), calculés à partir de la composition typique que l’IFRA donne pour chaque huile ; « pas de limite » signifie que rien dans la composition typique de l’huile n’est restreint à un niveau qui pourrait compter dans un savon. La dernière colonne convertit le maximum pour notre savon de référence, avant la cure. Un certificat pour votre propre lot passe avant tout. L’IFRA prévoit de notifier un 52e amendement en 2027, et certains de ces chiffres changeront avec lui.

Quand un mélange contient plusieurs huiles limitées, additionnez la part de son propre maximum que chacune utilise ; le total doit rester inférieur ou égal à 100 %. C’est le contrôle prudent qu’effectue le contrôle parfum et allergènes, parce que les certificats ne disent pas quelles substances soumises à restriction contient chaque parfum.

Les livres anciens peuvent induire en erreur sur ce point. La liste que Faiola dressait en 2013 des huiles essentielles qui se comportent bien en saponification à froid comprend la menthe verte et le fenouil ; à ses 0,5–1 oz habituels par livre de savon, la menthe verte atteindrait 11 à 23 fois le maximum actuel de la catégorie 9, et le fenouil 18 à 35 fois.

Les allergènes sur l’étiquette

L’Union européenne

Jusqu’ici, les étiquettes de l’UE nommaient 24 allergènes de parfum. Le règlement (UE) 2023/1545 ajoute 57 entrées, des substances dont le comité scientifique pour la sécurité des consommateurs de l’UE a établi qu’elles avaient clairement causé des allergies chez l’être humain, soit 81 en tout. Chacune est nommée dans la liste des ingrédients, après « parfum », dès qu’elle représente plus de 0,01 % d’un produit à rincer comme le savon, ou 0,001 % d’un produit sans rinçage. Les produits mis sur le marché à partir du 1er août 2026 doivent suivre la nouvelle liste ; les stocks mis sur le marché avant cette date peuvent être vendus jusqu’au 31 juillet 2028.

Plusieurs huiles essentielles sont désormais des allergènes à part entière et sont nommées en tant que telles, en plus des allergènes qu’elles contiennent : la lavande sous « Lavandula Oil/Extract », l’orange douce sous « Citrus Aurantium Peel Oil », le lemongrass sous « Lemongrass Oil », le girofle sous « Eugenia Caryophyllus Oil », et la menthe poivrée, le patchouli, le géranium, l’ylang-ylang et la rose, entre autres.

Le seuil est assez bas pour que presque toute huile essentielle fasse figurer quelque chose sur l’étiquette. La part d’un allergène dans le savon est la part de l’huile dans le savon multipliée par la part de l’allergène dans l’huile, et ce second chiffre vient de la déclaration d’allergènes de votre fournisseur. Dans le mélange lavande et cèdre ci-dessous, la lavande représente 1,38 % du savon : tout ce qui fait plus d’environ 0,7 % de l’huile essentielle de lavande dépasse donc 0,01 %. Si la déclaration donne à l’huile 30 % de linalol, le savon contient 0,41 % de linalol, quarante fois le seuil. Faites le calcul sur le poids du savon curé, puisque la cure concentre tout. Le contrôle parfum et allergènes fait l’arithmétique à partir de la fiche de votre fournisseur.

Grande-Bretagne, Canada et États-Unis

La Grande-Bretagne n’a pas adopté les changements de 2023 et nomme toujours la liste d’origine de 24 ; l’Irlande du Nord suit l’UE. Le Canada nomme aujourd’hui les 24 d’origine, puis la liste plus longue de l’UE sur les nouveaux produits à partir du 1er août 2026 et sur tous les produits à partir du 1er août 2028. Aux États-Unis, la loi fédérale n’exige encore aucune liste d’allergènes : la loi de 2022 sur les cosmétiques charge la FDA d’en établir une, et un savon vendu et étiqueté uniquement comme savon n’est pas du tout un cosmétique. Le guide de l’étiquetage et le calendrier réglementaire donnent les détails.

Le comportement des parfums en saponification à froid

Accélération, grainage et séparation

Certains parfums font épaissir la pâte très vite (accélération), quelques-uns la font prendre en masse dans la casserole, et d’autres la rendent granuleuse comme du riz cuit (grainage) ou la font se séparer en une bouillie huileuse et caillée (Faiola). Les parfums floraux et épicés sont les suspects habituels (Fisher). Les parades sont simples :

• Lisez les notes du fournisseur sur la saponification à froid, et testez un nouveau parfum dans une fournée de 454 g (1 lb) ou moins avant de lui faire confiance (Faiola).
• Ajoutez le parfum à la trace légère, après la couleur, et incorporez-le à la main, sauf si vous savez qu’il se tient bien (Faiola).
• Saponifiez plus frais, vers 29–32 °C (85–90 °F), gardez le reste de la recette simple et ne réduisez pas trop l’eau (Fisher).
• Mélangez d’abord le parfum à un peu des huiles tièdes avant de l’ajouter (Fisher).

Le grainage disparaît souvent au mixeur plongeant, et une fournée qui prend en masse peut être tassée dans le moule ou cuite en saponification à chaud. Le guide de la prise en masse et du grainage explique comment la rattraper.

Le brunissement dû à la vanilline

La vanilline, le principal composé odorant de la vanille, fait brunir le savon en quelques jours à quelques semaines, et la plupart des huiles parfumées à la vanille en contiennent, comme beaucoup de parfums gourmands (Faiola ; Fisher). La couleur traverse tout le savon et va du beige au brun foncé selon la quantité. Soit vous en tenez compte dans votre décor, soit vous demandez au fournisseur la teneur en vanilline d’un parfum avant de l’acheter.

Le même savon avec et sans parfum vanille, quelques semaines après le coulage.

Un parfum qui s’efface, et comment le fixer

Le parfum est le plus fort dans un savon frais et s’atténue pendant la cure (Letcavage et Harden), et les notes les plus légères partent en premier. Faiola constate que l’huile d’orange distillée ordinaire disparaît d’un savon saponifié à froid, alors que l’orange redistillée, vendue en « 5 fois » ou « 10 fois », tient. Le remède consiste à ancrer les notes légères à des notes plus lourdes : associer une note de tête à des notes de cœur et de fond (Cable), prendre le patchouli ou le cèdre comme note de fond (Fisher) ou, pour le citron, mélanger 85 % d’huile essentielle de citron à 15 % de litsée, un mélange qui, d’après Fisher, le fait mieux tenir.

Si le parfum forme une pellicule d’huile sur le dessus du savon ou des poches à l’intérieur, c’est qu’il n’a pas été entièrement incorporé ou qu’il y en avait trop ; Faiola réduit la quantité d’un dixième la fois suivante.

Le mythe du point d’éclair

Le point d’éclair d’une huile parfumante est la température la plus basse à laquelle elle dégage assez de vapeur pour former avec l’air un mélange qu’une flamme pourrait enflammer (OSHA). C’est un chiffre de sécurité incendie pour le stockage et l’expédition de l’huile. Ce n’est pas un point d’ébullition, et ce n’est pas la température à laquelle un parfum « brûle » dans le savon : rien ne s’enflamme dans une casserole de savon sans flamme, et le parfum s’évapore à toute température, plus vite quand il fait plus chaud. Le d-limonène, un composant majeur des huiles de zestes d’agrumes, a un point d’éclair de 48 °C (OIT/OMS), et pourtant les agrumes s’effacent d’un savon saponifié à froid parce qu’ils sont volatils (Failor), au fil des semaines de cure, longtemps après que la pâte a refroidi ; aucun seuil n’y est pour rien. Là où le chiffre est utile, c’est en saponification à chaud, où le savon est cuit : Fisher conseille des parfums dont le point d’éclair dépasse 66 °C (150 °F), ajoutés après la cuisson, parce qu’un point d’éclair bas signale une huile qui s’évapore facilement.

Les mélanges

Les parfumeurs classent les parfums en notes de tête, perçues en premier et parties en premier (agrumes, menthes, eucalyptus) ; notes de cœur, le corps d’un mélange (lavande, géranium, romarin, arbre à thé) ; et notes de fond, qui durent et retiennent les autres (patchouli, cèdre, vétiver, santal) (Cable ; Fisher). Le point de départ de Fisher est 30 % de tête, 50 % de cœur et 20 % de fond, ajusté au nez. Cable s’en tient à quatre huiles au plus par mélange. Faites d’abord un essai en gouttes, laissez-le reposer quelques heures et sentez-le de nouveau, et notez ce que vous avez fait (Fisher) ; Failor teste ses mélanges au compte-gouttes, chaque goutte tenant lieu d’une cuillère à café.

Cinq mélanges pour commencer

Chaque mélange fait 30 g d’huile essentielle pour 1000 g d’huiles, soit 3 % des huiles, calculé dans notre savon de référence ; divisez les grammes par deux pour 500 g d’huiles.

Parts calculées avec le contrôle prudent décrit plus haut. Chacun de ces mélanges nomme encore des allergènes sur une étiquette de l’UE, et la lavande, l’orange, le lemongrass, le géranium, la menthe poivrée et le cèdre de l’Atlas y sont nommés comme huiles à part entière.

Le premier est un point de départ indulgent : aucune des deux huiles n’a de limite, et Faiola les range toutes deux parmi les huiles essentielles qui se comportent bien en saponification à froid. Le deuxième fixe l’orange avec la litsée et le cèdre, si bien qu’il dure plus longtemps que l’orange seule. Le troisième est puissant : gardez la menthe poivrée à un tiers. Le quatrième montre à quelle vitesse le citral s’accumule : 10 g de lemongrass font déjà les deux cinquièmes du maximum.

Nos recettes complètes mettent ces limites en pratique. Le savon cèdre et lavande reprend exactement le premier mélange. Le savon arbre à thé et lemongrass garde le lemongrass à 1 % des huiles, et le savon de douche eucalyptus et menthe verte limite la menthe verte à 0,25 % des huiles, environ 0,17 % du savon, sous son maximum. Le savon pour homme cèdre et orange associe l’orange douce au cèdre de Virginie.