冷製皂的凝膠期：要保溫，還是保持低溫

皂化會放熱，而一條皂很會保留這些熱。入模後幾小時內，保溫的皂條中間可能熱到變得深色、有光澤又半透明，像果凍一樣，而且這種變化會往外擴散到邊緣。做皂的人稱之為凝膠期，或簡稱凝膠。接下來一天，皂條會冷卻，重新變得不透明並變硬，切皂的方式就和從未凝膠的皂條一樣。你的皂要不要凝膠，由你決定。這篇指南說明是什麼決定了凝膠，以及如何控制它。

什麼是凝膠

Anne-Marie Faiola 把凝膠描述為皂達到並維持在比入模溫度高22到33 °C（40到60 °F）的溫度。在她後來的 Pure Soapmaking 中，她給出一個溫度：皂「通常在模具中溫度超過140°F（60°C）時就會凝膠」，而大多數在49 °C（120 °F）或更高溫度下混合的配方，不需要幫忙就會凝膠。皂條能不能達到這個溫度，取決於它產生多少熱，以及散熱有多快：

• 大小與形狀。大的皂條能保住熱；薄的皂片或單塊模很快就會散熱。單獨的多孔模很少會自行凝膠；Alicia Grosso 的做法是把裝好皂液的模具疊放在有蓋的塑膠盒裡，上層的皂不碰到下層的皂，再用毛巾把盒子包起來。
• 模具。厚實的木模、有內襯的盒子，以及任何用毛巾包起來的東西都能保溫；薄的矽膠模和塑膠模就差一些。
• 起始溫度與水量。入模時較溫熱的皂液會比較快進入凝膠，而 Dunn 發現，含水較多的皂液也是如此。
• 室溫。溫暖的房間讓皂條保住熱；寒冷的房間則會把熱帶走。
• 配方。糖、蜂蜜和牛奶在反應時會產生熱；根據製作者的經驗，某些香氛和香料也會。

凝膠進行中：皂條中間已經變得深色半透明，這個變化正往淺色的邊緣擴散。

凝膠與未凝膠：有什麼不同

依據 Faiola、Cable 和 Kevin Dunn 的測試。Anne Watson 用自己的配方測試，發現質地沒有差別。

兩者沒有哪一種比較好。Dunn 用同一個配方在不同的起始溫度下製作，讓一些皂塊凝膠、一些不凝膠，結果發現它們的稠度、鹼度和硬度都相同；唯一的差別是泡水時吸水的情形。凝膠主要關乎外觀：想要顏色更鮮豔就讓它凝膠，想要更白的皂塊就不要。Cable 發現凝膠的皂乾得稍快，但兩者都需要一般的四到六週晾皂期。皂條不一定要凝膠才會變成皂；保持低溫，只是變成皂的速度比較慢。如果你想要盡可能白的皂塊，例如素面白皂或牛奶皂，就要保持低溫，因為凝膠會讓基底的顏色變深。

部分凝膠

當皂條中間凝膠、外圍沒有凝膠時，切開的皂塊會呈現淺色外圈包著較深、較有光澤的中心，或是中間有較深色的條紋穿過。皂條外圍的熱在凝膠擴散到那裡之前，就已經散失到空氣和模具中。這純粹是外觀問題：這種皂和完全凝膠或完全沒凝膠的皂塊一樣安全、一樣好用。

能不能補救，製作者的看法不一。Cable 說一旦發生就沒有辦法補救。Classic Bells 會把部分凝膠的皂（包括已切好的皂塊）放進烤箱，以最低溫（約63到77 °C，145到170 °F）加熱一小時左右，發現外圈可能會變得比較不明顯，但不一定會消失。無論如何，下次要嘛加強保溫讓整條皂凝膠，要嘛保持低溫讓它完全不凝膠。至於 Cable，她倒是常常喜歡這種樣子。

如何讓皂條凝膠

• 在配方溫度範圍中偏高的一端打皂。
• 用模具的蓋子或一塊板子蓋住模具，再用毛巾或毯子包起來，或放進紙箱裡。Cable 的經驗法則是：室溫高於約24 °C（75 °F）時，一個蓋子加一條毛巾就夠了；低於這個溫度時，就用一條毯子，或兩三條毛巾。我們的三色掛鉤渲染皂就是這樣包起來，讓氧化物色粉的顏色更深；我們的茜草紫草根渲染皂也是，讓茜草呈現紅色而不是淡紫色。
• 需要更多熱時，Faiola 會把包好的模具放在調到低溫的電熱墊上30分鐘，然後關掉電熱墊，讓皂留在上面。茜草、紫草根和靛藍要經過高溫凝膠才會呈現最好的顏色，所以用這些材料時，她在49到54 °C（120到130 °F）打皂、保溫，並把電熱墊開到中溫30分鐘到一小時，期間經常檢查有沒有龜裂、冒泡或皂往上隆起。
• 或者用烤箱，這種方法稱為冷製烤箱法（CPOP，cold process oven process）。把蓋上蓋子或一張烘焙紙的模具放進約77 °C（170 °F）的烤箱，然後關掉烤箱，讓門保持關閉，讓它在裡面冷卻。Anne Watson 會先在這個溫度下維持兩小時；Cable 則是一直放到整條皂都變成深色為止。只能用可進烤箱的模具（矽膠模可以，紙盒不行），而且 Watson 提醒，有些木模在烤箱裡會變黑。

如何避免皂條凝膠

• 在溫度範圍中偏低的一端打皂，但溫度要足以讓硬油保持融化（見假 Trace）。
• 使用小模具或單塊模具，它們散熱很快。
• 把模具放在陰涼的房間裡，不加蓋或只輕輕蓋著。用電扇吹也有幫助。
• 入模後立刻冷藏。Heidi Corley Barto 會把皂條放進冰箱冷藏一整晚，前30分鐘不加蓋，之後再蓋上；Faiola 會把加了果泥的皂放進冷凍庫，她的白脫牛奶蜂蜜皂則是一入模就放進去，讓糖分沒有機會燒焦；她的杏仁奶皂和椰奶皂會在冷凍庫裡放8到12小時，再於室溫下放置一兩天才脫模。脫模和切皂之前，要讓皂回到室溫；收存皂塊之前，要讓凝結的水氣乾掉。

保持低溫的皂凝固得比較慢，可能需要在模具裡多放一天，而且 Faiola 發現低溫的皂比較容易產生皂粉。

什麼時候該保持低溫

牛奶、蜂蜜、糖、蔬果泥、啤酒、葡萄酒和果汁本身都會產生熱。在正在凝膠的皂條裡，它們可能讓整批皂過熱，導致變色、可能有燒焦味，皂條也可能龜裂，甚至從模具裡噴發出來。Cable 做這類皂時一律不保溫，並用較低的溫度打皂，我們的羊奶燕麥蜂蜜皂和南瓜香料皂也是這樣做；David Fisher 則在32到38 °C（90到100 °F）混合容易過熱的批次，而且不過度保溫。他把某些精油和香料也列為會讓批次升溫的材料，所以新的香味要先用一小批不保溫的皂試試看。牛奶皂、蔬果泥和其他液體的指南分別有詳細說明。

凝膠過頭的時候

過熱的皂條會顯現出來：頂面裂開、表面隆起起皺（製作者稱為外星人腦紋）、熱皂衝破表面形成火山，或皂條內部出現隧道。稱為甘油河紋的半透明紋路也與此有關；Faiola 認為它們和熱有關，再加上二氧化鈦與氧化物色粉，建議把打皂溫度降低約5 °C（10 °F）。這些大多只是外觀問題，甘油河紋與龜裂指南有完整說明。如果發現皂條正在過熱，就照 Cable 的建議拿掉覆蓋物，把它移到陰涼處或放進冰箱，並做好它會溢出來的準備。