Jabón de hierbas y flores: plantas secas, macerados en aceite e infusiones

La masa de jabón es un álcali fuerte, y la mayor parte del material vegetal sale de ella cambiado. Los pétalos se oscurecen, y el aroma que tenía una hierba en el tarro casi ha desaparecido cuando se corta la pastilla. Eso no quiere decir que las hierbas no sirvan en el jabón. Quiere decir que hay que elegirlas por lo que sobrevive: algo de color, una pizca de textura y una pastilla que tiene el aspecto de aquello con lo que está hecha. Esta guía trata las hierbas y los pétalos secos, los aceites infusionados con ellos y las infusiones de hierbas usadas como líquido. Las plantas que se usan solo por el color, como la rubia y el índigo, están en colorantes naturales.

Lo que hace la sosa con los pétalos y las hojas

Los rojos, rosas, morados y azules de la mayoría de las flores y las bayas proceden de las antocianinas, pigmentos que cambian de color con el pH y se descomponen por encima de pH 7 (Enaru et al., 2021). El jabón está muy por encima. Los pétalos de rosa se vuelven negros en el jabón en frío y las flores de lavanda, marrones; las flores de lavanda enteras acaban pareciendo, como dice Fisher, excrementos de ratón. Incluso las flores sin esos pigmentos, como la manzanilla, se oscurecen. La caléndula es la excepción de la que no dejan de hablar los jaboneros: sus pétalos se mantienen entre amarillos y naranjas (Letcavage y Harden; Fisher). Su color pertenece a otra familia de pigmentos, los carotenoides, sobre todo luteína y zeaxantina (Agencia Europea de Medicamentos), la misma familia que el naranja de las zanahorias.

Según Fisher, Letcavage y Harden, y Watson. El jabón refundido y el jabón de glicerina para fundir y verter ya están saponificados, así que los pétalos que se les añaden no se encuentran con sosa fresca.

En cuanto a las cantidades, Fisher empieza con 1 o 2 cucharaditas de pétalos secos o de hierba molida por libra de aceites, y las recetas de hierbas de The Natural Soap Chef usan de media cucharadita a una cucharadita de romero, jengibre o cáscara secos en un lote de 566 g de aceites. Más no es mejor: en cantidad, el material vegetal seco raspa, y cada trozo es un punto que puede oscurecerse. Añada las hierbas en traza ligera o media, cuando la masa sea lo bastante espesa para sostenerlas, o presione unos pétalos en la superficie después de verter, como hace con la caléndula la pastilla de lavanda y caléndula. La pastilla de pétalos de rosa y arcilla rosa lleva pétalos de rosa presionados por encima sabiendo que se oscurecerán. Corte de lado un bloque con pétalos por encima, para que el cuchillo no los arrastre a través de la pastilla (Faiola).

El consejo de Anne L. Watson es claro: algunos materiales vegetales no salen de un baño de sosa tan bonitos como entraron (“don’t come out of a lye bath as pretty as they went in”), así que pruebe con un lote pequeño antes de arriesgar un bloque entero, y reserve los delicados para refundir o para el jabón de glicerina. Grosso ve que las hierbas conservan su color más tiempo en bolas de jabón prensadas a mano a partir de virutas humedecidas, sin fundir nada, aunque incluso ahí acaban oscureciéndose.

Los pétalos de caléndula (izquierda) conservan su color en el jabón en frío; las flores de lavanda (derecha) se vuelven marrones.

Las hierbas no perfuman el jabón

La lavanda seca huele mucho en la bolsa, así que es natural esperar una pastilla con aroma a lavanda. Las cifras dicen otra cosa. Las flores de lavanda de calidad farmacopea contienen al menos 13 ml de aceite esencial por kilo, y normalmente del 1 al 3 % (Agencia Europea de Medicamentos). Unos generosos 10 g de flores en un lote aportan, por tanto, entre una décima y una tercera parte de un mililitro de aceite esencial de lavanda. El punto de partida habitual de la calculadora para el aroma es el 3 % de los aceites, que para 1000 g de aceites son 30 g de aceite esencial: al menos cien veces más. Y lo poco que llevan las flores todavía tiene que sobrevivir al calor de la saponificación y a semanas de curado.

Así que perfume el jabón con aceite esencial y use la hierba por su aspecto. La guía para aromatizar el jabón explica cuánto aceite esencial puede llevar una pastilla con seguridad.

Secas, no frescas

Las hojas y los pétalos frescos son sobre todo agua, y el agua retenida en un trozo de planta es el mismo problema que un grumo de puré de fruta o unos posos de café húmedos en una pastilla: se oscurece y puede criar moho (Lovely Greens; Scientific Reports, 2021). Use hierbas completamente secas.

Para secarlas usted mismo, Letcavage y Harden cortan por la mañana tallos sanos y sin fumigar, los enjuagan brevemente y los secan sobre una rejilla en un sitio aireado y a la sombra, de unos días a una semana, hasta que las hojas se desmenucen. Separe las hojas, guárdelas en un recipiente hermético y muélalas solo cuando las necesite. Si compra hierbas secas, elija las que se venden para uso alimentario o cosmético, no para manualidades o popurrí.

Aceites infusionados

Un aceite infusionado, o macerado, lleva el color de una planta al jabón sin las motas. Deje una hierba o una semilla seca en aceite, cuélelo, y el aceite sale teñido; úselo en lugar del mismo peso de aceite sin infusionar. El jabón de pimentón de Lovin Soap muestra la diferencia: incorporado en polvo, el pimentón deja motas, pero si se infusionan los aceites y se cuelan, el jabón queda bien liso (“if you infuse your oils and strain, then your soap will be nice and smooth”). La caléndula da un aceite dorado, el achiote un naranja intenso y la alcaná un morado que en el jabón vira hacia el azul. Nuestra pastilla de lavanda y caléndula, la pastilla de manzanilla y la pastilla de salvia y cítricos infusionan cada una de 3 a 8 g de flores u hojas secas en 280 g de su aceite de oliva, y la pastilla de ortiga y romero, 15 g de ortiga en polvo en 500 g.

1. Pese más aceite del que necesita. La hierba absorbe una parte y se la queda. Faiola infusiona 298 g (10,5 oz) de aceite y usa 284 g (10 oz); Corley Barto infusiona 130 g de aceite de oliva para usar 113 g.
2. Añada la hierba seca. Faiola usa 8,5 g (0,3 oz) de pétalos secos de caléndula en esos 298 g de aceite. Cable pone una cucharada colmada de hierba en polvo o de semillas en un tarro de 8 oz (240 ml) y lo llena de aceite, y Bramble Berry usa una cucharadita de semillas de achiote por cada 454 g (16 oz) de aceite.
3. Caliéntelo con suavidad, o dele tiempo. Faiola mantiene el aceite a fuego bajo al baño maría de 1 a 4 horas; Corley Barto usa una olla de cocción lenta en la posición baja. Manténgalo templado, no caliente: en Pure Soapmaking Faiola busca unos 49 °C (120 °F) y ve que, a partir de algún punto entre 54 y 60 °C (130 y 140 °F), las hierbas se queman y vuelven marrón el aceite. Caliente el aceite solo al baño maría o en una olla de cocción lenta, nunca a fuego directo, y no lo deje solo. Sin calor, Cable cierra el tarro y lo deja seis semanas en el alféizar de una ventana, agitándolo de vez en cuando; revíselo cada semana por si aparece moho o condensación bajo la tapa. Para un color rápido, Letcavage y Harden calientan en el microondas 2 cucharadas de aceite con una cucharada de semillas de achiote en dos tandas de 20 segundos.
4. Cuélelo bien. Páselo por una gasa o un filtro de café hasta que no queden partículas, porque los trocitos de planta en el aceite se convierten en trocitos de planta en la pastilla.
5. Pese lo que tiene. Use ese peso en la receta como el aceite del que partió, y complételo con aceite sin infusionar del mismo tipo si le falta.

Guarde el aceite infusionado en el refrigerador y úselo antes de seis meses. La vitamina E o el extracto de romero frenan el enranciamiento, pero no evitan el moho (Faiola). Los extractos de hierbas hechos en aceite o en agua pueden añadirse en traza fina; los hechos con alcohol, como las tinturas y los extractos de repostería, pueden reaccionar mal en el jabón y es mejor no usarlos (Faiola).

En la calculadora, introduzca un aceite de oliva infusionado como aceite de oliva: la hierba se cuela y no añade nada a la sosa. Las infusiones de color de la calculadora funcionan igual. Añada achiote, pimentón o alcaná configurados para ir con los aceites y los trata como infusionados y colados, así que no cuentan en ningún total.

Un aceite infusionado sigue siendo un ingrediente del jabón. En una etiqueta de la UE o del Reino Unido figura como el aceite y el extracto de la planta, por ejemplo Calendula Officinalis Flower Extract; la guía del etiquetado recoge las normas.

Infusiones de hierbas como líquido

Una infusión fuerte puede sustituir una parte o toda el agua de la receta. El método de Corley Barto es sencillo: deja dos bolsitas de té en 250 g de agua destilada hirviendo hasta que el té esté muy oscuro, lo cuela, lo enfría y usa los 215 g que pide su receta, y guarda las hojas coladas para incorporarlas en la traza y dar motas. Las hojas ya infusionadas son las que hay que usar: las que no se han infusionado sueltan color en la pastilla (Fisher). Grosso prepara hierbas sueltas a razón de 2 cucharadas por taza (237 ml) del agua de la receta, deja que la infusión se enfríe del todo, la cuela y vuelve a completarla con agua para reponer lo que se evaporó. La pastilla de manzanilla usa como toda su agua una infusión de manzanilla, colada y enfriada.

Cuente con el color. La sosa oscurece el té: el té verde se vuelve parduzco (Faiola) y el té negro, de un marrón muy oscuro (Soap Queen). Las infusiones de hierbas sin cafeína conservan algo más del suyo, y el rooibos se vuelve marrón rojizo (Faiola, Pure Soapmaking). Los vapores son fuertes cuando entra la sosa (Corley Barto), así que mezcle donde corra el aire. El té es casi todo agua, y la calculadora lo cuenta como tal; la guía de los líquidos trata el enfriado, cómo añadir la sosa y las cifras.

Los antioxidantes que hacen interesante el té verde en una taza no llegan a la pastilla en una forma útil: las catequinas del té se degradan a medida que suben la temperatura y el pH (Su et al.), y una solución de sosa recién hecha está a la vez caliente y muy por encima de la neutralidad.

Qué puede declarar un jabón de hierbas

La caléndula muestra dónde está la línea. El comité de medicamentos a base de plantas de la Agencia Europea de Medicamentos reconoce la flor de caléndula como medicamento tradicional a base de plantas para inflamaciones leves de la piel, usada en pomadas y compresas. Ponga pétalos de caléndula en un jabón y escriba en la etiqueta “calma el eccema” o “cura las quemaduras leves” y, en la UE, el jabón se presenta como poseedor de propiedades para tratar o prevenir enfermedades (“presented as having properties for treating or preventing disease”), lo que lo convierte en un medicamento (Directiva 2001/83/CE). En EE. UU., un jabón destinado a tratar afecciones de la piel como el acné o el eccema es un medicamento (FDA). Incluso como cosmético, una etiqueta no puede dar a entender que un producto hace cosas que no hace (Reglamento 1223/2009, artículo 20).

Hay además una razón científica sencilla para no hacer esas declaraciones. Una pastilla está en la piel unos segundos, y los compuestos activos que tuviera una hierba han pasado antes por la sosa. Lo que se puede decir con honradez es lo que se ve y se huele: “hecho con pétalos de caléndula”, “coloreado con aceite de oliva infusionado con achiote”, “perfumado con aceite esencial de lavanda”.