Savon aux plantes : fleurs séchées, macérats huileux et infusions

La pâte à savon est un alcali fort, et la plupart des matières végétales en ressortent changées. Les pétales foncent, et le parfum qu’avait une plante dans son bocal a presque disparu quand le savon est coupé. Cela ne rend pas les plantes inutiles dans le savon. Cela veut dire les choisir pour ce qui survit : un peu de couleur, quelques touches de texture, et un savon qui ressemble à ce dont il est fait. Ce guide traite des plantes et des pétales séchés, des huiles où on les fait macérer, et des infusions de plantes utilisées comme liquide. Les plantes utilisées uniquement pour la couleur, comme la garance et l’indigo, sont dans les colorants naturels.

Ce que la soude fait aux pétales et aux feuilles

Les rouges, les roses, les violets et les bleus de la plupart des fleurs et des baies viennent des anthocyanes, des pigments qui changent de couleur avec le pH et se dégradent au-dessus de pH 7 (Enaru et coll., 2021). Le savon est bien au-dessus. Les pétales de rose noircissent dans le savon à froid et les boutons de lavande brunissent ; les boutons de lavande entiers finissent par ressembler, comme le dit Fisher, à des crottes de souris. Même les fleurs dépourvues de ces pigments, comme la camomille, brunissent. Le calendula est l’exception que les savonniers ne cessent de signaler : ses pétales restent jaunes à orangés (Letcavage et Harden ; Fisher). Sa couleur appartient à une autre famille de pigments, les caroténoïdes, surtout la lutéine et la zéaxanthine (Agence européenne des médicaments), la même famille que l’orange des carottes.

D’après Fisher, Letcavage et Harden, et Watson. Le savon refondu et le savon à fondre et couler sont déjà saponifiés : les pétales qu’on y ajoute ne rencontrent pas de soude fraîche.

Pour les quantités, Fisher part de 1 à 2 cuillères à café de pétales séchés ou de plante moulue par livre d’huiles, et les recettes aux plantes de The Natural Soap Chef utilisent une demi-cuillère à une cuillère à café de romarin, de gingembre ou d’écorce séchés dans une fournée de 566 g d’huiles. Plus n’est pas mieux : en quantité, la matière végétale séchée gratte, et chaque morceau est un point qui peut brunir. Ajoutez les plantes à la trace légère à moyenne, quand la pâte est assez épaisse pour les tenir en suspension, ou pressez quelques pétales sur le dessus après avoir coulé, comme le fait le savon lavande et calendula avec le calendula. Le savon aux pétales de rose et à l’argile rose presse des pétales de rose sur son dessus en sachant qu’ils vont foncer. Coupez sur le côté un pain garni de pétales, pour que le couteau ne les entraîne pas à travers le savon (Faiola).

Le conseil d’Anne L. Watson est simple : certaines matières végétales « don’t come out of a lye bath as pretty as they went in » ; essayez donc une petite fournée avant d’y consacrer un pain entier, et gardez les plus fragiles pour la refonte ou le savon à fondre et couler. Grosso constate que les plantes gardent leur couleur le plus longtemps dans des boules de savon pressées à la main à partir de copeaux humidifiés, sans rien faire fondre, même si là aussi elles finissent par brunir.

Les pétales de calendula (à gauche) gardent leur couleur dans le savon à froid ; les boutons de lavande (à droite) brunissent.

Les plantes ne parfument pas le savon

La lavande séchée sent fort dans son sachet : il est naturel d’en attendre un savon parfumé à la lavande. Les chiffres disent le contraire. Les fleurs de lavande de qualité pharmacopée contiennent au moins 13 mL d’huile essentielle par kilo, et en général 1 à 3 % (Agence européenne des médicaments). Une généreuse dose de 10 g de boutons dans une fournée apporte donc entre un dixième et un tiers de millilitre d’huile essentielle de lavande. Le point de départ habituel du calculateur pour le parfum est de 3 % des huiles, soit 30 g d’huile essentielle pour 1000 g d’huiles : au moins cent fois plus. Et le peu que portent les boutons doit encore survivre à la chaleur de la saponification et à des semaines de cure.

Parfumez donc le savon à l’huile essentielle et utilisez la plante pour l’aspect. Le guide pour parfumer le savon explique quelle quantité d’huile essentielle un savon peut porter sans danger.

Séchées, pas fraîches

Les feuilles et les pétales frais sont surtout faits d’eau, et l’eau retenue dans un morceau de plante pose le même problème qu’un grumeau de purée de fruits ou du marc de café humide dans un savon : elle brunit et peut moisir (Lovely Greens ; Scientific Reports, 2021). Utilisez des plantes parfaitement sèches.

Pour sécher vos propres plantes, Letcavage et Harden coupent le matin des tiges saines et non traitées, les rincent brièvement et les font sécher sur une grille, dans un endroit aéré et à l’abri du soleil, de quelques jours à une semaine, jusqu’à ce que les feuilles s’effritent. Effeuillez-les, conservez les feuilles dans un récipient hermétique et ne les moulez qu’au moment de vous en servir. Si vous achetez des plantes séchées, prenez-les vendues pour un usage alimentaire ou cosmétique plutôt que pour les loisirs créatifs ou le pot-pourri.

Les macérats huileux

Un macérat huileux apporte au savon la couleur d’une plante sans les mouchetures. Faites macérer une plante ou une graine séchée dans l’huile, filtrez, et l’huile ressort teintée ; utilisez-la à la place du même poids d’huile ordinaire. Le savon au paprika de Lovin Soap montre la différence : incorporé en poudre, le paprika fait des mouchetures, mais « if you infuse your oils and strain, then your soap will be nice and smooth ». Le calendula donne une huile dorée, le roucou un orange soutenu, et l’orcanette un violet qui tire vers le bleu dans le savon. Notre savon lavande et calendula, notre savon à la camomille et notre savon sauge et agrumes font chacun macérer 3 à 8 g de fleurs ou de feuilles séchées dans 280 g de leur huile d’olive, et le savon ortie et romarin 15 g de poudre d’ortie dans 500 g.

1. Pesez plus d’huile qu’il ne vous en faut. La plante en absorbe une partie et la garde. Faiola fait macérer 298 g (10,5 oz) d’huile et en utilise 284 g (10 oz) ; Corley Barto fait macérer 130 g d’huile d’olive pour en utiliser 113 g.
2. Ajoutez la plante séchée. Faiola met 8,5 g (0,3 oz) de pétales de calendula séchés dans ces 298 g d’huile. Cable met une cuillère à soupe bombée de poudre de plante ou de graines dans un bocal de 8 oz (240 mL) et le remplit d’huile, et Bramble Berry utilise une cuillère à café de graines de roucou pour 454 g (16 oz) d’huile.
3. Chauffez doucement, ou laissez faire le temps. Faiola garde l’huile à feu doux au bain-marie pendant 1 à 4 heures ; Corley Barto utilise une mijoteuse en position basse. Gardez-la tiède, pas chaude : dans Pure Soapmaking, Faiola vise environ 49 °C (120 °F) et constate qu’au-dessus de 54 à 60 °C (130 à 140 °F), les plantes brûlent et l’huile brunit. Ne chauffez l’huile qu’au bain-marie ou à la mijoteuse, jamais sur une flamme directe, et ne la laissez pas sans surveillance. Sans chaleur, Cable ferme le bocal et le laisse six semaines sur un rebord de fenêtre, en le secouant de temps en temps ; vérifiez-le chaque semaine pour repérer moisissure ou condensation sous le couvercle. Pour une couleur rapide, Letcavage et Harden passent au micro-ondes 2 cuillères à soupe d’huile avec une cuillère à soupe de graines de roucou, en deux fois 20 secondes.
4. Filtrez soigneusement. Versez-la à travers une étamine ou un filtre à café jusqu’à ce qu’il ne reste aucune particule, car les morceaux de plante dans l’huile deviennent des morceaux de plante dans le savon.
5. Pesez ce que vous avez. Utilisez ce poids dans la recette comme l’huile de départ, et complétez avec la même huile, non macérée, s’il vous en manque.

Conservez le macérat au réfrigérateur et utilisez-le dans les six mois. La vitamine E ou l’extrait de romarin ralentit le rancissement mais n’empêche pas la moisissure (Faiola). Les extraits de plantes faits dans l’huile ou dans l’eau peuvent entrer à la trace fine ; ceux à base d’alcool, comme les teintures et les extraits pour la pâtisserie, peuvent mal réagir dans le savon et sont à éviter (Faiola).

Dans le calculateur, entrez un macérat d’huile d’olive comme de l’huile d’olive : la plante est filtrée et n’ajoute rien à la soude. Les macérats colorants du calculateur fonctionnent de la même façon. Ajoutez du roucou, du paprika ou de l’orcanette réglés pour entrer avec les huiles, et il les traite comme macérés et filtrés : ils ne comptent dans aucun total.

Un macérat huileux reste un ingrédient du savon. Sur une étiquette de l’UE ou du Royaume-Uni, il figure comme l’huile et l’extrait de plante, par exemple Calendula Officinalis Flower Extract ; le guide de l’étiquetage en donne les règles.

Les infusions de plantes comme liquide

Une infusion forte peut remplacer tout ou partie de l’eau de la recette. La méthode de Corley Barto est simple : faire infuser deux sachets de thé dans 250 g d’eau distillée bouillante jusqu’à ce que le thé soit très foncé, le filtrer, le refroidir et en utiliser les 215 g dont sa recette a besoin, en gardant les feuilles filtrées pour les incorporer à la trace et faire des mouchetures. Ce sont les feuilles infusées qu’il faut utiliser : des feuilles non infusées font baver leur couleur dans le savon (Fisher). Grosso fait infuser des plantes en vrac à raison de 2 cuillères à soupe par tasse (237 ml) de l’eau de la recette, laisse l’infusion refroidir complètement, la filtre et la complète avec de l’eau pour compenser l’évaporation. Le savon à la camomille utilise de l’infusion de camomille, filtrée et refroidie, pour toute son eau.

Attendez-vous à de la couleur. La soude fonce le thé : le thé vert devient brunâtre (Faiola) et le thé noir brun très foncé (Soap Queen). Les infusions de plantes sans caféine gardent un peu plus de la leur, le rooibos tirant vers le brun-rouge (Faiola, Pure Soapmaking). Les vapeurs sont fortes quand la soude arrive (Corley Barto) : mélangez donc là où l’air circule. Le thé est presque entièrement de l’eau, et le calculateur le compte comme tel ; le guide des liquides traite du refroidissement, de l’ajout de la soude et des chiffres.

Les antioxydants qui rendent le thé vert intéressant dans une tasse n’atteignent pas le savon sous une forme utile : les catéchines du thé se dégradent quand la température et le pH montent (Su et coll.), et une solution de soude fraîche est à la fois chaude et très loin de la neutralité.

Ce qu’un savon aux plantes peut affirmer

Le calendula montre où passe la limite. Le comité des plantes médicinales de l’Agence européenne des médicaments reconnaît la fleur de calendula comme médicament traditionnel à base de plantes pour les inflammations mineures de la peau, en pommades et en compresses. Mettez des pétales de calendula dans un savon et écrivez « calme l’eczéma » ou « soigne les petites brûlures » sur l’étiquette, et dans l’UE le savon est « presented as having properties for treating or preventing disease », ce qui en fait un médicament (directive 2001/83/CE). Aux États-Unis, un savon destiné à traiter des affections de la peau comme l’acné ou l’eczéma est un médicament (FDA). Même en tant que cosmétique, une étiquette ne peut pas laisser entendre qu’un produit fait ce qu’il ne fait pas (règlement 1223/2009, article 20).

Il y a aussi une raison scientifique simple de s’abstenir de telles allégations. Un savon reste quelques secondes sur la peau, et les composés actifs qu’avait une plante sont d’abord passés par la soude. Ce que vous pouvez dire honnêtement, c’est ce qui se voit et se sent : « fait avec des pétales de calendula », « coloré au macérat de roucou dans l’huile d’olive », « parfumé à l’huile essentielle de lavande ».