Colorantes naturales para jabón: lo que hacen de verdad arcillas, hierbas y especias

El color natural en el jabón es en parte colorante y en parte experimento de química. Las arcillas y el carbón se comportan como los pigmentos minerales de la guía de los colorantes: lo que entra es más o menos lo que se ve. Los colores vegetales, no. Varios de ellos son indicadores de pH, y el jabón fresco es más alcalino que casi cualquier otra cosa con la que vayan a encontrarse.

Por qué cambia el color

La raíz de alcaná da un aceite de un rojo morado intenso, y su pigmento, la alcanina, se vuelve azul a un pH de 11 a 12. Por eso un jabón de alcaná suele verse gris azulado al cortarlo y va virando hacia el morado durante el curado; Cable describe un azul vivo el primer día y un morado intenso una vez curado. Los pigmentos de la raíz de rubia se vuelven morados en medio alcalino; un jabón de rubia que hace gel sale rojo, y uno sin gel, malva. La curcumina de la cúrcuma se vuelve de un rojo anaranjado en medio alcalino y dura poco una vez disuelta, y por eso una masa con cúrcuma que se ve de un naranja vivo en la traza se ha apagado hasta un dorado al día siguiente.

Cuatro maneras de meter el color

Polvo en la traza

La forma más rápida: disperse el polvo (alrededor de 1 cucharadita en 1 cucharada del aceite líquido de la receta, o la arcilla en unas tres veces su volumen del agua de la receta, una cucharadita en una cucharada) e incorpórelo a la masa con unas varillas en traza ligera. Los polvos finos dan un color uniforme. Los más gruesos, entre ellos la mayoría de las especias y las hierbas en polvo y las arcillas rojas, dejan motas; es un aspecto que unos buscan y otros no.

Aceite infusionado

Para un color liso, deje la planta en aceite y luego cuélela, de modo que el color llegue sin las partículas. Hay tres maneras que funcionan:

• Baño de agua templada: ponga las semillas o la raíz, sueltas o cerradas en una bolsita de té, en un tarro de aceite, y ponga el tarro en agua caliente, o en una olla de cocción lenta con agua en la posición baja, de 1 a 5 horas; más tiempo da un color más intenso. Vigile el aceite, no el agua: Faiola lo mantiene a unos 49 °C (120 °F) durante 4 horas y ve que, a partir de algún punto entre 54 y 60 °C (130 y 140 °F), la planta se quema, lo que huele mal y vuelve marrón el aceite (Pure Soapmaking).
• En frío: deje el tarro a temperatura ambiente de 5 a 6 semanas, agitándolo de vez en cuando y revisándolo cada semana por si aparece moho o condensación bajo la tapa.
• En el microondas, para una cantidad pequeña: 2 cucharadas de aceite y 1 cucharada de semillas, calentadas 20 segundos, enfriadas un momento, calentadas otros 20 segundos y luego dejadas en infusión.

Cuélelo con una tela fina. Para el achiote, Faiola y Fisher usan de 1 a 1½ cucharadas de semillas por 100 g de aceite. Caliente el aceite solo al baño maría, nunca a fuego directo, y no lo deje nunca solo.

El aceite infusionado forma parte de la receta. Péselo como el aceite que es (en la calculadora, el aceite de oliva infusionado es aceite de oliva) y reste su peso de la cantidad de ese mismo aceite que lleva la receta; Fisher sustituye por la infusión alrededor de una cuarta parte del aceite de oliva de una receta. Añadido por encima, es un sobreengrasado que no tenía previsto.

Semillas de achiote en infusión en un baño de agua templada, y el aceite colado a su lado.

En la solución de sosa

Algunos colorantes salen más intensos si se incorporan a la solución de sosa caliente una vez disuelta la sosa: la arcilla rosa y las arcillas rojas, el índigo y la rubia, entre otros. Fisher deja el índigo o la rubia en la sosa de 2 a 3 horas y luego la cuela, o la deja sin colar para que dé motas. Faiola incorpora la arcilla al agua antes de que entre la sosa y empieza con la mitad de la arcilla que usaría en la traza, porque el calor intensifica el color; cuela la solución con un filtro de café para retener cualquier arenilla (Pure Soapmaking). Es un líquido cáustico: remueva con suavidad, cuélelo con un colador de acero inoxidable y no se quite los guantes ni las gafas en ningún momento. Añada solo materiales pensados para entrar así; los azúcares y la leche se calientan y se queman en la sosa, como explica los líquidos en el jabón.

Como líquido

El café o el té preparados pueden sustituir una parte o toda el agua. El café se vuelve verde cuando entra la sosa y se queda en marrón en el jabón. La guía de los líquidos explica el método.

La paleta

Las dosis son las que rellena la calculadora de sosa, para 500 g (17,6 oz) de aceites en un lote de unos 725 g (el clásico sin palma con una solución de sosa al 33 % y un 3 % de fragancia), para colorear el lote entero. Una porción coloreada para un remolino lleva la parte que le corresponde.

Dosis según las proporciones de los proveedores y de los autores en las fuentes de aditivos de la calculadora. Colores según Cable, Faiola, Fisher y los proveedores. Los pesos de las cucharaditas y cucharadas salen de densidades aparentes publicadas; una balanza es mejor.

Para la alcaná, Faiola deja 2 cucharadas de raíz en 115 g (4 oz) de aceite y usa 1½ cucharadas de esa infusión en un lote de unos 650 g de aceites, para un tono de malva a gris azulado; para un remolino de un morado intenso, Soap Queen hace que el aceite de oliva infusionado con alcaná sea alrededor del 15 % de los aceites de la receta. En dosis altas, la alcaná se vuelve casi negra. En Pure Soapmaking, Faiola señala que una infusión de alcaná se desvanece con el tiempo mientras que el polvo dispersado conserva su color, y que un aceite esencial de naranja fuerte (naranja 10x) vuelve la alcaná de un verde poco atractivo.

La tabla de colores de Faiola en el mismo libro muestra la mayoría de estos polvos a 2 cucharaditas por libra de jabón, dispersados en tres veces su volumen de aceite. Para este lote son unas 3 cucharaditas: un color fuerte, y más que la mayoría de las dosis iniciales de arriba, así que llegue a él poco a poco con un lote de prueba.

El gel intensifica la mayoría de los colores vegetales. La rubia, la alcaná y el índigo solo muestran su mejor color con un gel caliente, y el verde de la consuelda es más vivo con él (Faiola). Ella hace esos lotes a entre 49 y 54 °C (120 y 130 °F), aísla el molde y a menudo lo pone sobre una almohadilla térmica a potencia media de 30 minutos a una hora, vigilando que no se agriete; la guía de la fase de gel explica el método. También ve la espirulina más viva con gel, pero su pigmento azul se daña con el calor, y por eso nuestras capas de espirulina se hacen en frío: pruebe un lote pequeño de cada manera.

Arcillas

Las arcillas son los colorantes naturales fáciles: su color viene de minerales, sobre todo de hierro, así que se queda más o menos como entró, como muestran el verde, el crema y el rosa de nuestra pastilla de arcilla en tres capas. La arcilla rosa suele ser caolín mezclado con óxido de hierro, algo que debería indicar el nombre del ingrediente que da el proveedor. Las arcillas espesan la masa, así que añádalas a una masa fluida y trabaje deprisa una vez dentro; los grumos de arcilla sin dispersar pueden dejar la pastilla quebradiza o agrietada, así que disperse siempre primero. Compre arcilla de grado cosmético a un proveedor que analice los metales pesados: un estudio de 2025 sobre arcillas cosméticas encontró la mediana de mercurio más alta en la rhassoul.

Carbón

El carbón activado es el negro del jabón natural: un poco da gris, y un poco más, negro. Se queda donde está, pero en exceso vuelve gris la espuma. Combinado con arcilla rosa o naranja, el carbón da un gris azulado que Cable usa como sustituto más barato del índigo.

Amarillos y naranjas

El achiote es el fiable. Infusionado y colado, da un color uniforme del amarillo al naranja intenso, como en el remolino de nuestra pastilla de pachulí y naranja, y más infusión en lugar del aceite sin infusionar da un tono más intenso; en exceso, tiñe la espuma. La cúrcuma da el naranja más vivo en la traza, se queda en dorado en un día y se desvanece más con los meses. Una infusión conserva su color mejor que el polvo (Cable), y por eso nuestra pastilla de cúrcuma y miel la infusiona. El pimentón infusionado en aceite da de un rosa anaranjado a naranja; en polvo, deja motas.

Rojos y morados

La raíz de rubia es el camino natural hacia un rojo verdadero, y solo si el jabón hace gel; si se mantiene fresco, se queda en un malva apagado. Nuestro remolino de rubia y alcaná hace gel a propósito por esa razón. El extremo superior de su rango, unas 5 cucharaditas por 500 g de aceites, da el color más intenso. La alcaná da morados pasando por el gris azulado y, usada como infusión, queda lisa. Mancha las toallas.

Azules y verdes

El índigo da del azul claro al azul marino y es más intenso dispersado en la solución de sosa caliente; nuestra pastilla con remolino de índigo en la olla lo dispersa en aceite, para dar cintas de azul. Parte del polvo que se vende como índigo viene de otra planta (Baphicacanthus cusia en lugar de Indigofera), y la intensidad del color varía de una marca a otra, así que pruebe a cada proveedor nuevo. El glasto produce el mismo compuesto azul que el índigo; Cable usó 2 cucharaditas en un lote de 3 lb (alrededor de 1 cucharadita por 500 g de aceites) para una franja azul, y señala que se ha encarecido. La espirulina es el verde fácil, vivo el primer día y oliva al cabo de una semana. Las hojas en polvo, como la ortiga, también tiñen el jabón de verde (Cable usó 2 cucharadas en un lote de 3 lb); pruébelas, porque los verdes son los colores menos previsibles.

Marrones

El cacao en polvo da del tostado al marrón chocolate; incorpórelo a los aceites calientes para que se disperse. El café preparado usado como líquido da un tostado, y los posos de café usados dan motas oscuras con un poco de efecto exfoliante. Los posos deben estar secos y ya usados: los posos sin usar sueltan color, y los húmedos pueden criar moho.

Desvanecimiento, motas y aspereza

Desvanecimiento. La mayoría de los colores vegetales se desvanecen, y lo hacen más deprisa con luz y calor. Las arcillas y el carbón aguantan. Los verdes son los primeros: Faiola ve que los verdes naturales se vuelven marrones o grises en un par de semanas, y que los naranjas y los rojos se desvanecen más despacio. La espirulina, la cúrcuma y los verdes de hojas cambian todos en cuestión de semanas, y por eso nuestras capas de espirulina y cúrcuma se hacen en frío y se curan a oscuras. Cure y guarde las pastillas de color natural lejos del sol directo, y fotografíelas para una tienda con el color que tendrán cuando se vendan, no el día que las corta.

Motas. Cualquier polvo que no esté molido fino se ve como motas. Eso puede quedar precioso en una pastilla rústica. Para un color uniforme, use el polvo más fino que encuentre, infusione y cuele, o añádalo a la solución de sosa y cuélela.

Aspereza. Las raíces, las semillas y las hierbas en polvo molidas gruesas raspan en una pastilla. Muélalas finas, o infusiónelas y cuélelas, salvo que quiera un exfoliante.

Espuma y manchas. Las dosis altas de achiote, de carbón y de la mayoría de los pigmentos tiñen la espuma. La cúrcuma puede manchar la piel y la alcaná mancha las toallas, así que mantenga sus dosis en el extremo bajo en las pastillas de uso diario.

El mismo color de cúrcuma, añadido como polvo en la traza (izquierda) y como aceite infusionado y colado (derecha).

Qué evitar, y qué usar con cuidado

• Los zumos de remolacha y de bayas. El rosa de la remolacha se descompone en el álcali del jabón y se vuelve tostado o marrón en pocos días. Cavitch vio que los zumos de remolacha, de cereza y de arándano daban todos un desastre gris y apagado (“a dull, gray mess”).
• La mayoría de los pétalos de flores. Se vuelven marrones o negros en el jabón fresco. La caléndula es una de las pocas que conservan su color, un amarillo cálido.
• Los colorantes alimentarios del supermercado. Son tintes: migran, muchos se desvanecen o cambian en el jabón, y no están aprobados para cosméticos en todos los mercados.
• El chile y la cayena. La capsaicina, lo que hace picar al chile, es irritante. El pimentón es su pariente suave, e incluso el pimentón produjo una reacción alérgica débil en pruebas de parche.
• La canela molida. Lleva cinamaldehído, un sensibilizante cutáneo que la UE recoge como el alérgeno cinnamal.
• La raíz de rubia, pensándolo bien. Es el único colorante natural habitual con una verdadera cuestión toxicológica: su lucidina es genotóxica, y la alizarina y la rubiadina, dos de sus componentes, produjeron tumores renales en ratas alimentadas con ellas. Una pastilla de aclarado es una exposición muchísimo menor que comerla, pero si vende jabón, su evaluador de seguridad tiene que saber que la lleva.
• El índigo, con conocimiento de causa. El comité científico de la UE no pudo descartar un débil potencial de sensibilización cutánea de Indigofera tinctoria.

Natural no significa sin regular

Según las normas de la UE y del Reino Unido, una sustancia usada principalmente para colorear un cosmético tiene que figurar en la lista de colorantes del anexo IV. La lista incluye la curcumina, el achiote, el extracto de pimentón y el rojo de remolacha con las normas de pureza de los colorantes alimentarios, no la especia ni la raíz en polvo sin más. Si vende en esos mercados, pregunte a su evaluador de seguridad cómo quiere que se trate una hierba o una arcilla colorante. En EE. UU., un jabón verdadero vendido solo como jabón queda fuera de las normas sobre colorantes cosméticos; la cúrcuma y el extracto de espirulina, por ejemplo, figuran como aditivos colorantes solo para alimentos, así que no pueden usarse como colorantes en un jabón que hace declaraciones cosméticas. La guía de los colorantes tiene los detalles.