Erbe e fiori nel sapone: petali, oleoliti e infusi, cosa resiste alla soda

La pasta di sapone è un alcali forte, e quasi tutto il materiale vegetale ne esce cambiato. I petali scuriscono, e il profumo che un’erba aveva nel barattolo se n’è andato quasi del tutto quando la saponetta viene tagliata. Questo non rende inutili le erbe nel sapone. Significa sceglierle per ciò che sopravvive: un po’ di colore, una spolverata di consistenza, e una saponetta che ha l’aspetto di ciò con cui è fatta. Questa guida tratta erbe e petali essiccati, gli oli in cui vengono messi in infusione (gli oleoliti) e le tisane usate come liquido. Le piante usate solo per il colore, come la robbia e l’indaco, sono nei coloranti naturali.

Cosa fa la soda a petali e foglie

I rossi, i rosa, i viola e i blu della maggior parte dei fiori e delle bacche vengono dagli antociani, pigmenti che cambiano colore con il pH e si degradano sopra pH 7 (Enaru et al., 2021). Il sapone è ben al di sopra. Nel sapone a freddo i petali di rosa diventano neri e i boccioli di lavanda marroni; i boccioli interi finiscono per sembrare, come dice Fisher, escrementi di topo. Anche i fiori senza quei pigmenti, come la camomilla, diventano marroni. La calendula è l’eccezione che chi fa sapone continua a segnalare: i suoi petali restano dal giallo all’arancione (Letcavage e Harden; Fisher). Il suo colore appartiene a un’altra famiglia di pigmenti, i carotenoidi, per lo più luteina e zeaxantina (Agenzia europea per i medicinali), la stessa famiglia dell’arancione delle carote.

Da Fisher, Letcavage e Harden, e Watson. Il sapone rifuso e il melt and pour sono già saponificati, quindi i petali che vi si aggiungono non incontrano soda fresca.

Per le dosi, Fisher parte da 1-2 cucchiaini di petali secchi o di erba macinata per libbra di oli, e le ricette alle erbe di The Natural Soap Chef usano da mezzo cucchiaino a un cucchiaino di rosmarino, zenzero o scorza essiccati in un lotto da 566 g di oli. Di più non è meglio: in quantità il materiale vegetale secco graffia, e ogni pezzetto è un punto che può scurirsi. Aggiungi le erbe a nastro leggero o medio, quando la pasta è abbastanza densa da tenerle sospese, oppure premi qualche petalo in superficie dopo aver versato, come fa con la calendula la saponetta lavanda e calendula. La saponetta con petali di rosa e argilla rosa preme petali di rosa in superficie sapendo che scuriranno. Un blocco con i petali in superficie va tagliato appoggiato su un fianco, così che il coltello non li trascini giù attraverso la saponetta (Faiola).

Il consiglio di Anne L. Watson è semplice: alcuni materiali vegetali «don’t come out of a lye bath as pretty as they went in», quindi prova un lotto piccolo prima di impegnare un blocco intero, e tieni quelli delicati per la rifusione o il melt and pour. Grosso trova che le erbe conservano il colore più a lungo nelle palline di sapone pressate a mano da scaglie inumidite, senza alcuna fusione, anche se perfino lì alla fine scuriscono.

I petali di calendula (a sinistra) conservano il colore nel sapone a freddo; i boccioli di lavanda (a destra) diventano marroni.

Le erbe non profumano il sapone

La lavanda secca ha un profumo forte nel sacchetto, quindi viene naturale aspettarsi una saponetta profumata di lavanda. I numeri dicono altro. I fiori di lavanda di qualità da farmacopea contengono almeno 13 mL di olio essenziale per chilo, e tipicamente l’1-3 % (Agenzia europea per i medicinali). Una dose generosa di 10 g di boccioli in un lotto porta quindi tra un decimo e un terzo di millilitro di olio essenziale di lavanda. Il punto di partenza abituale del calcolatore per il profumo è il 3 % degli oli, che per 1000 g di oli sono 30 g di olio essenziale: almeno cento volte di più. E quel poco che i boccioli portano deve comunque sopravvivere al calore della saponificazione e a settimane di stagionatura.

Quindi profuma il sapone con l’olio essenziale e usa l’erba per l’aspetto. La guida alla profumazione spiega quanto olio essenziale può portare in sicurezza una saponetta.

Secche, non fresche

Foglie e petali freschi sono per lo più acqua, e l’acqua trattenuta in un pezzo di pianta è lo stesso problema di un grumo di purea di frutta o di fondi di caffè umidi in una saponetta: scurisce e può fare muffa (Lovely Greens; Scientific Reports, 2021). Usa erbe completamente secche.

Per essiccarle da te, Letcavage e Harden tagliano di mattina steli sani e non trattati, li sciacquano brevemente e li fanno asciugare su una rete in un posto arieggiato e lontano dal sole, da qualche giorno a una settimana, finché le foglie non si sbriciolano. Stacca le foglie, conservale in un contenitore ermetico e macinale solo quando ti servono. Se compri erbe secche, scegli quelle vendute per uso alimentare o cosmetico, non per il bricolage o i pot-pourri.

Gli oleoliti

Un oleolito, cioè un olio in cui un’erba è stata lasciata in infusione, porta nel sapone il colore di una pianta senza i puntini. Metti in infusione nell’olio un’erba o un seme secco, filtralo, e l’olio ne esce colorato; usalo al posto dello stesso peso di olio semplice. Il sapone alla paprica di Lovin Soap mostra la differenza: incorporata in polvere, la paprica fa puntini, ma «if you infuse your oils and strain, then your soap will be nice and smooth». La calendula dà un olio dorato, l’annatto un arancione intenso e l’alcanna un viola che nel sapone vira verso il blu. La nostra saponetta lavanda e calendula, la saponetta alla camomilla e la saponetta salvia e agrumi mettono ciascuna in infusione da 3 a 8 g di fiori o foglie secche in 280 g del loro olio d’oliva, e la saponetta ortica e rosmarino 15 g di ortica in polvere in 500 g.

1. Pesa più olio di quanto te ne serve. L’erba ne assorbe un po’ e se lo tiene. Faiola mette in infusione 298 g (10,5 oz) di olio e ne usa 284 g (10 oz); Corley Barto mette in infusione 130 g di olio d’oliva per usarne 113 g.
2. Aggiungi l’erba secca. Faiola usa 8,5 g (0,3 oz) di petali di calendula secchi in quei 298 g di olio. Cable mette un cucchiaio colmo di erba in polvere o di semi in un barattolo da 8 oz (240 mL) e lo riempie d’olio, e Bramble Berry usa un cucchiaino di semi di annatto ogni 454 g (16 oz) di olio.
3. Scaldalo delicatamente, o dagli tempo. Faiola tiene l’olio a fuoco basso a bagnomaria per 1-4 ore; Corley Barto usa una pentola a cottura lenta al minimo. Tienilo caldo, non bollente: in Pure Soapmaking Faiola punta a circa 49 °C (120 °F) e trova che sopra i 54-60 °C (130-140 °F) le erbe bruciano e fanno diventare l’olio marrone. Scalda l’olio solo a bagnomaria o in una pentola a cottura lenta, mai su fiamma diretta, e non lasciarlo incustodito. Senza calore, Cable chiude il barattolo e lo lascia sul davanzale per sei settimane, agitandolo ogni tanto; controllalo ogni settimana per vedere se c’è muffa o condensa sotto il coperchio. Per un colore rapido, Letcavage e Harden scaldano nel microonde 2 cucchiai di olio con un cucchiaio di semi di annatto, in due riprese da 20 secondi.
4. Filtralo bene. Versalo attraverso una garza o un filtro da caffè finché non restano più particelle, perché i pezzetti di pianta nell’olio diventano pezzetti di pianta nella saponetta.
5. Pesa quello che hai. Usa quel peso nella ricetta come l’olio da cui è stato fatto, e se ne hai meno rabbocca con olio semplice dello stesso tipo.

Conserva l’oleolito in frigorifero e usalo entro sei mesi. La vitamina E o l’estratto di rosmarino rallentano l’irrancidimento ma non fermano la muffa (Faiola). Gli estratti vegetali fatti in olio o in acqua si possono aggiungere a nastro fluido; quelli a base di alcol, come le tinture e gli aromi per dolci, possono reagire male nel sapone ed è meglio lasciarli fuori (Faiola).

Nel calcolatore, inserisci un oleolito di olio d’oliva come olio d’oliva: l’erba è stata filtrata e non aggiunge niente al calcolo della soda. Le infusioni di colore del calcolatore funzionano allo stesso modo. Aggiungi annatto, paprica o alcanna impostati per entrare con gli oli e il calcolatore li tratta come messi in infusione e filtrati, quindi non contano in nessun totale.

Un oleolito resta un ingrediente del sapone. Su un’etichetta dell’UE o del Regno Unito compare come l’olio e l’estratto della pianta, per esempio Calendula Officinalis Flower Extract; la guida all’etichettatura ha le regole.

Le tisane come liquido

Un infuso forte può sostituire in parte o del tutto l’acqua della ricetta. Il metodo di Corley Barto è semplice: lascia in infusione due bustine di tè in 250 g di acqua distillata bollente finché il tè non è molto scuro, lo filtra, lo raffredda in frigorifero e usa i 215 g che servono alla sua ricetta, tenendo da parte le foglie filtrate da incorporare al nastro per avere dei puntini. Sono le foglie già messe in infusione quelle da usare: le foglie non infuse rilasciano colore nella saponetta (Fisher). Grosso fa l’infuso con erbe sfuse, 2 cucchiai per tazza (237 ml) dell’acqua della ricetta, lo lascia raffreddare del tutto, lo filtra e lo riporta al volume con acqua per compensare quella evaporata. La saponetta alla camomilla usa come acqua solo infuso di camomilla, filtrato e raffreddato.

Aspettati colore. La soda scurisce il tè: il tè verde diventa brunastro (Faiola) e il tè nero marrone molto scuro (Soap Queen). Le tisane senza caffeina conservano un po’ di più del loro colore, con il rooibos che va al bruno rossiccio (Faiola, Pure Soapmaking). Quando entra la soda i fumi sono forti (Corley Barto), quindi prepara la soluzione dove l’aria circola. Il tè è quasi tutto acqua, e il calcolatore lo conta come tale; la guida ai liquidi tratta il raffreddamento, l’aggiunta della soda e i numeri.

Gli antiossidanti che rendono interessante il tè verde nella tazza non arrivano nella saponetta in una forma utile: le catechine del tè si degradano man mano che temperatura e pH salgono (Su et al.), e una soluzione di soda appena fatta è sia calda sia ben lontana dalla neutralità.

Cosa può dichiarare un sapone alle erbe

La calendula mostra dov’è il confine. Il comitato per i medicinali vegetali dell’Agenzia europea per i medicinali riconosce il fiore di calendula come medicinale vegetale tradizionale per le infiammazioni lievi della pelle, usato in unguenti e impacchi. Metti petali di calendula in un sapone e scrivi in etichetta «lenisce l’eczema» o «guarisce le piccole ustioni», e nell’UE il sapone è «presented as having properties for treating or preventing disease», il che ne fa un medicinale (direttiva 2001/83/CE). Negli Stati Uniti, un sapone destinato a trattare problemi della pelle come l’acne o l’eczema è un farmaco (FDA). Anche come cosmetico, un’etichetta non può far credere che un prodotto faccia cose che non fa (regolamento 1223/2009, articolo 20).

C’è anche una semplice ragione scientifica per lasciare fuori dichiarazioni del genere. Una saponetta resta sulla pelle per pochi secondi, e qualunque composto attivo avesse un’erba è passato prima per la soda. Quello che puoi dire onestamente è ciò che si vede e si sente: «fatto con petali di calendula», «colorato con oleolito di annatto in olio d’oliva», «profumato con olio essenziale di lavanda».