Coloranti naturali per sapone: cosa fanno davvero erbe, argille e spezie

Il colore naturale nel sapone è in parte colorante e in parte esperimento di chimica. Le argille e il carbone si comportano come i pigmenti minerali della guida ai coloranti: quello che metti è più o meno quello che vedi. I colori vegetali no. Parecchi sono indicatori di pH, e il sapone fresco è più alcalino di quasi qualsiasi altra cosa incontreranno mai.

Perché il colore cambia

La radice di alcanna dà un olio rosso-viola intenso, e il suo pigmento, l’alcannina, diventa blu a pH 11-12. Ecco perché un sapone all’alcanna al taglio sembra spesso grigio-blu e stagionando vira verso il viola; Cable descrive un blu brillante il primo giorno e un viola intenso a stagionatura finita. I pigmenti della radice di robbia diventano viola negli alcali; un sapone alla robbia andato in gel viene rosso, uno senza gel color malva. La curcumina della curcuma diventa rosso-arancio negli alcali e una volta sciolta dura poco, ed è per questo che una pasta alla curcuma che al nastro sembra arancione brillante il giorno dopo si è smorzata in oro.

Quattro modi per far entrare il colore

Polvere al nastro

Il modo più rapido: disperdi la polvere (circa 1 cucchiaino in 1 cucchiaio dell’olio liquido della ricetta, oppure l’argilla in circa tre volte il suo volume dell’acqua della ricetta, un cucchiaino in un cucchiaio) e incorporala con la frusta nella pasta al nastro leggero. Le polveri fini danno un colore uniforme. Quelle più grossolane, compresa la maggior parte delle spezie ed erbe in polvere e delle argille rosse, lasciano puntini; è un effetto che alcuni vogliono e altri no.

Olio infuso

Per un colore uniforme, lascia macerare la pianta nell’olio e poi filtrala, così il colore arriva senza le particelle. Funzionano tre metodi:

• Bagnomaria tiepido: metti i semi o la radice, sfusi o chiusi in una bustina da tè, in un barattolo d’olio, e appoggia il barattolo nell’acqua calda, o in una slow cooker piena d’acqua al minimo, per 1-5 ore; più a lungo dà un colore più intenso. Controlla la temperatura dell’olio, non quella dell’acqua: Faiola lo tiene a circa 49 °C (120 °F) per 4 ore e trova che sopra i 54–60 °C (130–140 °F) la pianta brucia, il che fa cattivo odore e rende l’olio marrone (Pure Soapmaking).
• A freddo: lascia il barattolo a temperatura ambiente per 5-6 settimane, scuotendolo ogni tanto e controllando ogni settimana che non ci siano muffa o condensa sotto il coperchio.
• Nel microonde, per piccole quantità: 2 cucchiai d’olio e 1 cucchiaio di semi, scaldati per 20 secondi, lasciati raffreddare brevemente, scaldati di nuovo per 20 secondi, poi lasciati in infusione.

Filtra attraverso un tessuto fine. Per l’annatto, Faiola e Fisher usano da 1 a 1½ cucchiai di semi per 100 g d’olio. Scalda l’olio solo a bagnomaria, mai su fiamma diretta, e non lasciarlo mai incustodito.

L’olio infuso fa parte della ricetta. Pesalo come l’olio che è (nel calcolatore l’olio d’oliva infuso è olio d’oliva) e togli il suo peso dalla quantità di quell’olio prevista dalla ricetta; Fisher sostituisce con l’infuso circa un quarto dell’olio d’oliva di una ricetta. Aggiunto in più, è sconto soda (sovragrassaggio) che non avevi previsto.

Semi di annatto in infusione a bagnomaria tiepido, e l’olio filtrato accanto.

Nella soluzione di soda

Alcuni coloranti vengono più intensi se incorporati nella soluzione di soda tiepida dopo che la soda si è sciolta: tra questi l’argilla rosa e le argille rosse, l’indaco e la robbia. Fisher lascia l’indaco o la robbia in infusione nella soda per 2-3 ore, poi filtra, oppure non filtra per avere i puntini. Faiola incorpora l’argilla nell’acqua prima che entri la soda e parte con metà dell’argilla che userebbe al nastro, perché il calore intensifica il colore; filtra la soluzione con un filtro da caffè per trattenere eventuali granelli (Pure Soapmaking). È un liquido caustico: mescola delicatamente, filtra con un colino in acciaio inox e tieni guanti e occhiali per tutto il tempo. Aggiungi solo materiali pensati per entrare in questo modo; zuccheri e latte si scaldano e si bruciano nella soda, come spiega la guida ai liquidi nel sapone.

Come liquido

Caffè o tè preparati possono sostituire una parte dell’acqua o tutta. Il caffè diventa verde quando entra la soda e nel sapone si assesta sul marrone. La guida ai liquidi spiega il metodo.

La tavolozza

Le dosi sono quelle che inserisce il calcolatore di soda, per 500 g (17,6 oz) di oli in un lotto di circa 725 g (il Classico senza olio di palma con una soluzione di soda al 33 % e il 3 % di fragranza), per colorare l’intero lotto. Una porzione colorata per uno swirl ne prende la sua parte.

Dosi ricavate dai dosaggi dei fornitori e degli autori nelle fonti degli additivi del calcolatore. Colori secondo Cable, Faiola, Fisher e i fornitori. I pesi dei cucchiaini vengono dalle densità apparenti pubblicate; una bilancia è meglio.

Per l’alcanna, Faiola lascia in infusione 2 cucchiai di radice in 115 g (4 oz) d’olio e usa 1½ cucchiai di quell’infuso in un lotto di circa 650 g di oli, per un colore dal malva al grigio-blu; per uno swirl viola intenso, Soap Queen fa dell’olio d’oliva infuso all’alcanna circa il 15 % degli oli della ricetta. In dosi forti l’alcanna diventa quasi nera. In Pure Soapmaking Faiola nota che un infuso di alcanna sbiadisce col tempo, mentre la polvere dispersa mantiene il colore, e che un olio essenziale di arancio forte (orange 10x) rende l’alcanna di un verde poco attraente.

La tabella dei colori di Faiola nello stesso libro mostra la maggior parte di queste polveri a 2 cucchiaini per libbra di sapone, disperse in tre volte il loro volume d’olio. Per questo lotto sono circa 3 cucchiaini: un colore forte, e più della maggior parte delle dosi di partenza qui sopra, quindi arrivaci per gradi con un lotto di prova.

Il gel intensifica la maggior parte dei colori vegetali. Robbia, alcanna e indaco mostrano il loro colore migliore solo con un gel caldo, e il verde della consolida è più brillante con il gel (Faiola). Faiola lavora quei lotti a 49–54 °C (120–130 °F), isola lo stampo e spesso lo appoggia su un termoforo a media potenza per un tempo da 30 minuti a un’ora, controllando che non si crepi; la guida alla fase gel spiega il metodo. Anche la spirulina, secondo lei, è più brillante con il gel, ma il suo pigmento blu è danneggiato dal calore, ed è per questo che i nostri strati alla spirulina si fanno a freddo: prova un piccolo lotto in ciascun modo.

Argille

Le argille sono i coloranti naturali facili: il loro colore viene dai minerali, soprattutto dal ferro, quindi resta più o meno com’era quando sono entrate, come mostrano il verde, il crema e il rosa della nostra saponetta a tre strati di argilla. L’argilla rosa è spesso caolino miscelato con ossido di ferro, cosa che il nome dell’ingrediente indicato dal fornitore dovrebbe dire. Le argille addensano la pasta, quindi aggiungile a una pasta fluida e lavora in fretta dopo averle incorporate; grumi di argilla non dispersa possono lasciare la saponetta friabile o crepata, quindi disperdila sempre prima. Compra argilla di grado cosmetico da un fornitore che la analizza per i metalli pesanti: uno studio del 2025 sulle argille cosmetiche ha trovato la mediana di mercurio più alta nel rhassoul.

Carbone

Il carbone attivo è il nero del sapone naturale: un po’ dà il grigio, un po’ di più il nero. Resta dove lo metti, ma troppo rende grigia la schiuma. Abbinato all’argilla rosa o arancione, il carbone dà un grigio-blu che Cable usa come sostituto più economico dell’indaco.

Gialli e arancioni

L’annatto è quello affidabile. Infuso e filtrato, dà un colore uniforme dal giallo all’arancione intenso, come nello swirl della nostra saponetta al patchouli e arancio, e più infuso al posto dell’olio semplice dà una tonalità più intensa; troppo colora la schiuma. La curcuma dà l’arancione più brillante al nastro, in un giorno si assesta sull’oro e nel giro di mesi sbiadisce ancora. Un infuso mantiene il colore meglio della polvere (Cable), ed è per questo che la nostra saponetta alla curcuma e miele la usa in infusione. La paprica infusa in olio dà dal pesca all’arancione; in polvere fa puntini.

Rossi e viola

La radice di robbia è la via naturale a un rosso vero, e solo se il sapone va in gel; tenuta al fresco, resta di un malva scuro. Il nostro swirl naturale di robbia e alcanna va in gel di proposito proprio per questo. Il massimo del suo intervallo, circa 5 cucchiaini per 500 g di oli, dà il colore più intenso. L’alcanna dà viola che passano per il grigio-blu e, usata come infuso, dà un colore uniforme. Macchia le salviette.

Blu e verdi

L’indaco dà dal blu chiaro al blu notte ed è più ricco disperso nella soluzione di soda tiepida; la nostra saponetta con swirl in pentola all’indaco invece lo disperde in olio, per nastri di blu. Una parte della polvere venduta come indaco viene da una pianta diversa (Baphicacanthus cusia invece di Indigofera), e l’intensità del colore varia da una marca all’altra, quindi fai una prova con ogni nuovo fornitore. Il guado produce lo stesso composto blu dell’indaco; Cable ne ha usati 2 cucchiaini in un lotto da 3 lb (circa 1 cucchiaino per 500 g di oli) per una striscia blu, e nota che è diventato caro. La spirulina è il verde facile, brillante il primo giorno e oliva dopo una settimana. Anche le polveri di foglie come l’ortica colorano il sapone di verde (Cable ne ha usati 2 cucchiai in un lotto da 3 lb); provale, perché i verdi sono i colori meno prevedibili.

Marroni

Il cacao in polvere dà dal nocciola al marrone cioccolato; incorporalo negli oli tiepidi perché si disperda. Il caffè preparato usato come liquido dà il nocciola, e i fondi di caffè usati danno puntini scuri con un leggero effetto scrub. I fondi devono essere secchi e già usati: i fondi non usati rilasciano colore, e quelli umidi possono fare muffa.

Sbiadimento, puntini e ruvidità

Sbiadimento. La maggior parte dei colori vegetali sbiadisce, e sbiadisce più in fretta alla luce e al caldo. Argille e carbone tengono. I verdi se ne vanno per primi: Faiola trova che i verdi naturali diventano marroni o grigi nel giro di un paio di settimane, mentre arancioni e rossi sbiadiscono più lentamente. Spirulina, curcuma e i verdi delle foglie cambiano tutti nel giro di settimane, ed è per questo che i nostri strati di spirulina e curcuma si fanno a freddo e stagionano al buio. Fai stagionare e conserva le saponette colorate con prodotti naturali lontano dal sole diretto, e per un negozio fotografale con il colore che avranno quando saranno vendute, non il giorno in cui le tagli.

Puntini. Qualsiasi polvere non macinata finemente si vede come puntini. In una saponetta rustica può essere bellissimo. Per un colore uniforme, usa la polvere più fine che trovi, fai un infuso e filtra, oppure aggiungila alla soluzione di soda e filtra.

Ruvidità. Radici, semi ed erbe in polvere macinati grossolanamente si sentono ruvidi in una saponetta. Macinali fini, oppure fai un infuso e filtra, a meno che tu non voglia uno scrub.

Schiuma e macchie. Dosi forti di annatto, carbone e della maggior parte dei pigmenti colorano la schiuma. La curcuma può macchiare la pelle e l’alcanna macchia le salviette, quindi nelle saponette per l’uso quotidiano tieni le loro dosi al minimo dell’intervallo.

Lo stesso colore di curcuma, aggiunto come polvere al nastro (a sinistra) e come olio infuso filtrato (a destra).

Cosa evitare, e cosa usare con cautela

• Succhi di barbabietola e di frutti di bosco. Il rosa della barbabietola si degrada nell’alcali del sapone e diventa nocciola o marrone nel giro di pochi giorni. Cavitch ha trovato che i succhi di barbabietola, ciliegia e mirtillo davano tutti «a dull, gray mess».
• La maggior parte dei petali di fiori. Nel sapone fresco diventano marroni o neri. La calendula è uno dei pochi che mantengono il colore, un giallo caldo.
• Coloranti alimentari del supermercato. Sono coloranti solubili: migrano, molti sbiadiscono o cambiano nel sapone, e non sono approvati per i cosmetici in tutti i mercati.
• Peperoncino e pepe di Caienna. La capsaicina, ciò che rende piccante il peperoncino, è irritante. La paprica è la parente dolce, e perfino la paprica ha prodotto una debole reazione allergica nel patch test.
• Cannella in polvere. Contiene cinnamaldeide, un sensibilizzante cutaneo elencato nell’UE come l’allergene cinnamal.
• Radice di robbia, con giudizio. È l’unico colorante naturale comune con un vero interrogativo tossicologico: la sua lucidina è genotossica, e l’alizarina e la rubiadina, due dei suoi componenti, hanno prodotto tumori renali nei ratti a cui venivano somministrate con il cibo. Una saponetta da risciacquo è un’esposizione molto più piccola che mangiarla, ma se vendi sapone il tuo valutatore della sicurezza deve sapere che c’è.
• Indaco, con consapevolezza. Il comitato scientifico dell’UE non ha potuto escludere un debole potenziale di sensibilizzazione cutanea per l’Indigofera tinctoria.

Naturale non significa non regolamentato

Secondo le norme dell’UE e del Regno Unito, una sostanza usata principalmente per colorare un cosmetico deve figurare nell’elenco dei coloranti dell’allegato IV. L’elenco comprende curcumina, annatto, estratto di paprica e rosso di barbabietola secondo gli standard di purezza dei coloranti alimentari, non le spezie o le radici grezze in polvere. Se vendi in quei mercati, chiedi al tuo valutatore della sicurezza come vuole che sia trattata un’erba o un’argilla colorante. Negli Stati Uniti, un vero sapone venduto solo come sapone è fuori dalle regole sui coloranti cosmetici; la curcuma e l’estratto di spirulina, per esempio, sono elencati come additivi coloranti solo per gli alimenti, quindi non si possono usare come coloranti in un sapone che fa affermazioni cosmetiche. La guida ai coloranti ha i dettagli.