Savon transparent maison à l’alcool : la méthode des solvants

Le savon transparent est un savon ordinaire qu’on a empêché de cristalliser. Fait de A à Z, c’est un savon saponifié à chaud, dissous dans de l’alcool, de la glycérine et un sirop de sucre, et coulé tant qu’il est encore limpide. Making Transparent Soap de Catherine Failor (Storey, 2000) reste l’ouvrage de référence pour le faire chez soi, et ce guide suit son procédé et ses solutions aux problèmes, avec la soude de notre calculateur et les risques d’incendie exposés en détail.

Ce qui rend le savon transparent

Un savon qui chauffe assez passe par un stade limpide. Il devient brillant et translucide, le stade que décrit le guide de la phase de gel, et en refroidissant il forme de longs cristaux fibreux qui s’enchevêtrent et diffusent la lumière. C’est ce feutre de cristaux qui rend un savon opaque ; le guide de chimie explique le cristal liquide sous-jacent. Le savon transparent est le même savon, auquel on ajoute des solvants tant qu’il est encore limpide. L’éthanol, la glycérine et le sucre le maintiennent dans cet état et gardent ses cristaux si petits que la lumière passe. La définition de la transparence selon Failor est pratique : vous devez pouvoir lire un texte en corps 14 à travers une tranche de 6 mm (¼ in) d’épaisseur.

Deux ingrédients parmi les corps gras aident aussi. L’huile de ricin, surtout faite d’acide ricinoléique, agit en partie comme un solvant tout en faisant du savon : plus une recette contient d’huile de ricin, moins il lui faut d’alcool. La colophane fait de même, plus fortement. La glycérine, malgré le nom de « savon à la glycérine », est utile plutôt qu’indispensable : Failor donne une recette transparente qui n’en contient pas du tout et laisse le travail à l’alcool et au sucre.

L’idée est ancienne. Failor fait remonter le plus connu des savons transparents, le Pears, à un barbier londonien, Andrew Pears, qui avait découvert qu’un savon ordinaire dissous dans l’alcool prenait limpide et doux. Le manuel de Thomssen, en 1922, cite les trois mêmes agents, l’alcool, le sucre et la glycérine, et admet l’huile de ricin jusqu’à un tiers des corps gras. Le manuel de Simmons et Appleton, en 1908, décrit l’ancienne méthode industrielle : du savon séché dissous dans l’alcool, l’alcool distillé de nouveau et les blocs troubles gardés des mois à 35 °C (95 °F) jusqu’à ce qu’ils s’éclaircissent ; il note que le sucre associé à l’huile de ricin avait alors largement remplacé l’alcool et la glycérine, plus chers. Il cite aussi l’étude de Richardson, de la même année : ces agents agissent en formant une gelée et en freinant la cristallisation.

La transparence a un prix. Avec tous ces solvants, un savon transparent ne contient qu’environ 50 à 60 % de savon, contre 85 % environ pour un savon opaque : il ramollit et s’use donc plus vite à l’usage, même si son pH est à peu près le même (Failor).

D’abord, le feu

Les précautions de Failor et les conseils des organismes de sécurité vont dans le même sens, et rien de tout cela n’est facultatif.

• Chauffage électrique uniquement. Utilisez une plaque de cuisson électrique, ou une plaque chauffante branchée directement au mur plutôt que sur une rallonge. Pas de gaz, pas de veilleuse, pas de bougie et pas de cigarette dans la pièce. Le seul incendie de Failor en trois ans est venu d’un savon laissé à chauffer sur une cuisinière à gaz : il a débordé et ce qui s’est répandu a pris feu.
• Un bain-marie et une casserole fermée. Chauffez la casserole à savon dans une casserole d’eau plus grande, jamais directement, et gardez-la couverte d’un couvercle hermétique ou, comme Failor, de deux épaisseurs de film plastique épais tendues sur le bord et bien ficelées. Laissez au moins 5 cm (2 in) de marge sous le bord une fois l’alcool ajouté.
• Seulement l’alcool nécessaire dans la pièce. Pesez-le dans un pichet à couvercle avant de commencer et rangez la bouteille ailleurs. Un feu qui atteint un récipient de réserve peut remonter jusqu’à l’intérieur, comme l’a montré une série de démonstrations pédagogiques sur lesquelles a enquêté le US Chemical Safety Board.
• De l’air et de l’attention. Aérez la pièce pour que les vapeurs ne s’accumulent pas, et ne quittez jamais la casserole.
• Un plan en cas de feu. Gardez un extincteur à portée de main : Failor recommande un appareil polyvalent classé 2A-10B:C, et l’Emergency Response Guidebook des services de secours indique la poudre ou le dioxyde de carbone pour les petits feux d’alcool. Si la casserole elle-même prend feu, faites ce que la London Fire Brigade conseille pour tout feu de casserole : ne la déplacez pas et n’y jetez pas d’eau, coupez le feu si vous pouvez le faire sans danger, puis quittez la pièce, fermez la porte et appelez les pompiers.

L’alcool isopropylique n’est pas plus sûr, avec un point d’éclair de 12 °C (53 °F). Failor ne lui confie qu’un quart à un tiers de l’éthanol, et seulement à 99 %, parce qu’il dissout moins bien le savon, le laisse moins limpide et sent mauvais.

La soude reste le danger habituel. La solution de Failor est à 32,5 % d’hydroxyde de sodium ; elle chauffe à environ 93 °C (200 °F) en se dissolvant, et sa vapeur entraîne de la soude : gardez le visage à distance. Travaillez dans l’inox ou l’émail, jamais l’aluminium, que la soude caustique ronge en dégageant de l’hydrogène. Portez lunettes, gants et manches longues du début à la fin ; le guide de sécurité de la soude donne les gestes de premiers secours.

La recette

Les recettes de Failor donnent 11 à 12 lb (environ 5 kg) de savon. Sa Basic Recipe 1, ramenée à 1000 g d’huiles et dotée de la soude de notre calculateur, en donne environ 2,3 kg, soit une vingtaine de savons de 115 g (4 oz). Elle tient l’huile de palme, le suif et le saindoux pour interchangeables, même si le saindoux donne un savon un peu plus mou, mais chacun demande sa propre quantité de soude.

Les huiles et les solvants sont ceux de la Basic Recipe 1 de Failor, ramenée à 1000 g d’huiles. La soude et son eau viennent de notre calculateur.

Failor fait le savon transparent sans surgraissage. L’huile libre n’a nulle part où se cacher dans un savon limpide : elle se voit sous forme d’une couche collante et trouble. La marge que le surgraissage donne à un savon est remplacée ici par des tests dans la casserole et des corrections, et la méthode a besoin de ces tests : sur l’ensemble des plages publiées d’indices de saponification de ces huiles, la vérification de plage du calculateur place la version à la palme n’importe où entre 3,7 % d’excès de soude et 3,5 % d’excès d’huile, et la version au suif entre 2,8 % et 2,7 %. La recette de Failor elle-même indique 12 oz (340 g) de soude caustique pour ses 81 oz (2296 g) d’huiles, environ 1,7 % de plus que le chiffre de notre calculateur pour une saponification complète. C’est bien à l’intérieur de l’écart, et c’est exactement le genre de petit excès que sa correction à l’acide stéarique doit rattraper. Le savon transparent de Grosso dans The Everything Soapmaking Book arrive au même endroit : 85 g (3 oz) de soude pour 553 g (19,5 oz) d’huiles de coco, de palme et de ricin, environ 2 % de plus que le chiffre de notre calculateur pour une saponification complète. La pratique industrielle allait autrefois plus loin : les savons transparents de Thomssen, en 1922, étaient laissés délibérément avec un excès d’alcali, et il ne les considérait pas comme des savons de toilette. Son manuel contient plusieurs formules de ce genre ; l’une d’elles figure parmi nos recettes sous le nom de Cold-made transparent soap I.

Notre savon transparent à la glycérine atteint le point final de Failor par le côté sûr. Fait au suif, il pèse sa soude à 3 % de surgraissage, soit 140,4 g, le minimum qui garde la casserole sans soude en excès sur toutes ces plages, et réserve les 4,3 g restants sous forme d’une petite solution de finition. Après le gel, le test à la phénolphtaléine décide de la quantité à ajouter, un quart à la fois, et la totalité ne fait qu’amener le savon aux 0 % de Failor.

Créer votre propre recette

Failor donne des fourchettes plutôt que des règles, et dit que s’en écarter de quelques points dans un sens ou dans l’autre ne gâchera pas une fournée.

D’après le chapitre de Failor sur la formulation. La Basic Recipe 1 troque de la glycérine contre du sucre et sort de peu de certaines de ces fourchettes.

Pour une nouvelle recette, sa méthode consiste à partir du bas de la fourchette de solvants, à en ajouter peu à peu en testant sur verre après chaque ajout, et à s’arrêter dès que l’échantillon prend limpide. Plus de solvant ne fait qu’un savon plus mou. Pour cela, elle calcule chaque nouvelle recette deux fois : à ce qu’elle appelle 60/40, avec des solvants pesant 0,8 fois les huiles et la soude sèche réunies, et à 50/50, avec des solvants pesant autant qu’elles. Elle la fait avec le premier calcul et ne puise dans la différence que si un échantillon prend trouble. Le calculateur de savon transparent calcule les deux pour votre mélange. Si vous réduisez une recette, utilisez le bain-marie du début à la fin, comme le fait la méthode ci-dessous : une petite fournée produit trop peu de chaleur par elle-même pour gélifier et se neutraliser correctement.

La méthode

Les étapes suivent la méthode de la pâte de Failor, avec un gel au bain-marie, qu’elle recommande pour les petites fournées. Le bain-marie est simplement une casserole plus grande contenant quelques centimètres d’eau à faible ébullition et deux cuillères au fond, pour que la casserole à savon ne repose jamais sur le fond brûlant.

L’installation : un bain-marie sur chauffage électrique et une casserole bien fermée, qui garde l’alcool dans le savon et ses vapeurs hors de la pièce.

1. Préparez-vous pour l’alcool. Supprimez de la pièce toute flamme et toute veilleuse, ouvrez une fenêtre, et placez l’extincteur et un couvercle de rechange à portée de main. Installez le bain-marie sur une plaque chauffante électrique, avec 7 à 10 cm (3 à 4 in) d’eau. Pesez l’alcool, la glycérine et le sucre dans des récipients séparés et couverts, et sortez la bouteille d’alcool de la pièce.
2. Préparez la solution de soude. Versez l’hydroxyde de sodium dans l’eau distillée en remuant, le visage détourné de la vapeur. Elle chauffe à environ 93 °C (200 °F) ; laissez-la refroidir à 57–63 °C (135–145 °F).
3. Faites fondre les huiles. Chauffez les huiles dans la casserole à savon aux mêmes 57–63 °C (135–145 °F). C’est plus chaud que pour un savon saponifié à froid, et cela accélère la réaction.
4. Amenez à la trace. Versez la solution de soude dans les huiles et mixez au mixeur plongeant jusqu’à une trace légère, ce qui prend quelques minutes ; à la main, cela peut prendre une heure. Si la pâte refroidit nettement en dessous de 57 °C (135 °F) avant de tracer, réchauffez-la doucement.
5. Faites-le gélifier au bain-marie. Couvrez la casserole à savon et placez-la dans le bain-marie à faible ébullition. En 10 à 15 minutes, un anneau de savon translucide apparaît sur le pourtour : remuez une minute en raclant le fond, puis remuez brièvement deux ou trois fois au cours des 10 minutes suivantes, car l’air emprisonné le fait gonfler. Gardez-le couvert et chaud jusqu’à ce qu’il soit translucide à cœur, à 77–82 °C (170–180 °F), et maintenez-le ainsi environ une heure, en remuant de temps en temps.
6. Testez la soude en excès. Déposez une goutte de phénolphtaléine, un indicateur qui rosit en milieu alcalin, sur un petit échantillon prélevé dans la casserole. La pâte contient encore son eau, et dans l’eau l’indicateur rosit légèrement sur n’importe quel savon : c’est donc l’intensité de la couleur qui compte. Failor cherche le rose le plus pâle. Un rose soutenu signale de la soude en excès : laissez cuire une demi-heure de plus, et s’il reste rose soutenu, passez à l’étape suivante et corrigez une fois l’alcool ajouté, quand l’indicateur ne réagit plus qu’à l’alcali libre. Aucune couleur signifie que le savon manque de soude : ajoutez un peu de solution de soude, 12 à 25 g à la fois pour cette fournée, et laissez cuire 20 minutes avant chaque nouveau test.
7. Dissolvez-le dans l’alcool et la glycérine. Coupez le feu. En vous tenant en retrait, versez lentement l’alcool et la glycérine ; le savon chaud dégage des vapeurs d’alcool. Raclez le moindre morceau de savon du fond et des parois, défaites les grumeaux au fouet, fermez hermétiquement la casserole et remettez-la au bain-marie. Amenez à un léger frémissement, en vous attendant à ce qu’un film plastique se gonfle comme un ballon, et maintenez ainsi environ 30 minutes, jusqu’à ce qu’une cuillerée placée dans un bocal transparent et regardée à la lumière ne montre plus aucun grain de savon non dissous. Si l’étape 6 a donné un rose soutenu, incorporez maintenant de l’acide stéarique fondu, environ 12 à 25 g à la fois pour cette fournée, maintenez à 71 °C (160 °F) pendant 15 à 20 minutes et testez de nouveau, jusqu’à ce que le rose pâlisse.
8. Ajoutez le sirop de sucre. Portez l’eau du sucre à ébullition, incorporez le sucre jusqu’à ce qu’il se dissolve, puis couvrez et laissez frémir 2 à 3 minutes pour que la vapeur rince les cristaux restés sur les parois. Ouvrez la casserole à savon et incorporez le sirop.
9. Testez sur du verre froid. Faites couler une cuillerée sur le fond d’un verre retourné, refroidi au congélateur, et laissez-la prendre. Si elle est limpide, continuez. Si elle est laiteuse, rincez la peau de surface sous l’eau chaude ; si c’est encore laiteux en dessous, reportez-vous au tableau ci-dessous avant de couler. La version du test de Grosso est une flaque sur un couvercle en plastique transparent, dix minutes au congélateur ; si elle en sort trouble, elle ajoute de l’alcool, 14 g (0,5 oz) à la fois pour sa fournée de 553 g d’huiles, et teste de nouveau.
10. Laissez reposer, colorez et parfumez. Couvrez la casserole et laissez le savon reposer environ 20 minutes, ou jusqu’à ce qu’il soit redescendu à 60 °C (140 °F), pour que les bulles remontent et que les grains tombent au fond. Écumez la mousse, réincorporez la peau éventuelle, et ajoutez couleur et parfum.
11. Coulez, démoulez et laissez curer. Coulez dans les moules posés sur une surface plane. Le savon prend en 1 à 6 heures, selon la taille du moule. Un refroidissement rapide aide la transparence : Simmons et Appleton remplissaient des cadres étroits pour que le savon refroidisse vite, et Grosso met ses moules directement au congélateur jusqu’à ce que le savon soit ferme. Démoulez-le une fois ferme à cœur, coupez-le et laissez curer les savons au moins deux semaines dans un endroit chaud et sec, avec de l’air autour de chacun. Les faces fraîchement coupées peuvent paraître voilées ; elles s’éclaircissent encore à mesure que partent les dernières traces d’alcool et d’eau.

Le test du verre. Une goutte prend vite sur un verre refroidi, et la fournée sera aussi limpide que la goutte, à l’exception des taches molles dues à un excès de solvant, que seul un coulage complet révèle.

Quand le test du verre dit non

D’après le chapitre de Failor consacré aux problèmes, avec ses quantités ramenées de sa fournée de 11 à 12 lb à la recette ci-dessus.

La grille industrielle de Simmons et Appleton, en 1908, se lit de la même façon. Un échantillon qui prenait ferme mais opaque demandait plus de solution de sucre. Un échantillon mou mais limpide, et pas trop alcalin, contenait trop d’eau, ce qu’ils corrigeaient avec un peu de carbonate de soude ; en excès, celui-ci laisse un voile blanc. Un toucher gras et mou avec de la soude caustique libre signifiait que la saponification n’était pas terminée, et une eau dure dans la solution de sucre laissait des traînées opaques de savon calcaire.

Deux de ses vérifications se passent de produits chimiques. Pressé du doigt, un échantillon refroidi qui se brise en éclats tranchants a trop de soude, et celui qui paraît mou et gras et s’aplatit n’en a pas assez. Et si la fournée semble avoir perdu de l’alcool, pesez le contenu de la casserole et comparez-le au total de la recette ; s’il manque nettement, ajoutez de l’alcool peu à peu, en testant sur verre après chaque ajout, plutôt que de combler tout l’écart d’un coup. Si une fournée ne vous satisfait pas, refondez-la dans les jours qui suivent : plus elle attend, plus elle perd d’alcool.

Colophane et acide stéarique

La colophane n’est pas un corps gras. Elle est surtout faite d’acides résiniques comme l’acide abiétique, des acides libres que la soude neutralise directement : le savon de colophane est donc un vrai savon (le guide de chimie donne le détail). Dans le savon transparent, elle apporte plus de transparence que l’huile de ricin, agit comme conservateur et colore le savon de l’or à l’ambre profond ; Failor note que le Pears en était teinté. Elle ramollit aussi le savon : Failor la limite donc à 5 à 20 % des huiles, la fait fondre avec de l’acide stéarique pour raffermir le savon et réduit le sucre à 3 à 4 % de la fournée, parce que le savon de colophane se trouble au moindre excès de sucre. Attendez-vous à ce que la pâte épaississe et caille dès que la soude arrive : avec la colophane, c’est normal, et le savon gélifie vite. Notre calculateur utilise l’indice de saponification minimal de la norme indienne sur la colophane, 160 mg KOH/g, là où l’acide abiétique pur donnerait 185,5 : une fournée à la colophane penche donc vers de la colophane non saponifiée plutôt que vers de la soude libre. Au-delà de quelques pour cent, demandez l’indice d’acide à votre fournisseur.

L’acide stéarique est lui aussi un acide gras libre, et il réagit avec la soude presque instantanément. Failor s’en sert pour raffermir le savon transparent et pour le corriger, mais ne le laisse jamais dans les huiles quand la soude arrive : la fournée pourrait épaissir au point de ne plus se remuer, ou cailler pour de bon. Elle amène d’abord les autres huiles à la trace, puis incorpore l’acide stéarique fondu à la main. Cette même rapidité en fait le remède à la soude en excès : chaque gramme neutralise environ 0,15 g d’hydroxyde de sodium, d’après son indice de saponification de 206 à 212 mg KOH/g.

Couleur et parfum

La couleur et le parfum entrent en dernier, vers 60 °C (140 °F), et le savon transparent est clément pour les deux. Un parfum ne peut pas le faire prendre en masse, parce que le savon a fini de réagir bien avant l’arrivée du parfum, et Failor trouve que les parfums restent plus fidèles dans le savon transparent que dans le savon saponifié à froid, ce qu’elle attribue à l’alcool qui les porte, comme dans un parfum. Elle parfume à environ 1 % de la fournée, le taux de la plupart des savons du commerce. Elle colore quelques gouttes à la fois et vérifie la teinte dans un bocal rempli sur 2,5 cm (1 in) de hauteur, parce qu’une couleur qui paraît pâle dans une cuillère peut rendre un savon sombre et trouble. Les colorants pour savon offrent la gamme la plus large. Les colorants alimentaires conviennent aux teintes claires, mais d’après son expérience le bleu pâlit en un mois ou deux. Évitez les teintures pour tissus, qui contiennent du sel, et le sel trouble le savon. Le guide du parfum donne les limites sûres pour les huiles essentielles.

Le savon à fondre : la voie toute prête

Si l’alcool vous rebute, une base transparente de savon à fondre vous donne du savon transparent sans soude ni alcool chaud dans la cuisine. Les bases transparentes du commerce sont du savon maintenu transparent par de la glycérine et du sorbitol, avec du propylène glycol pour les aider à fondre et souvent un détergent synthétique comme le laureth sulfate de sodium pour la mousse (Fisher dresse la liste des ingrédients habituels). Vous faites fondre la base, la colorez, la parfumez et la coulez, et elle n’a pas besoin de cure. La seule mise en garde de Failor concerne la chaleur : une base surchauffée devient cassante ou sent mauvais. Le guide du savon à fondre explique comment la travailler, et le calculateur de savon à fondre calcule combien de base un moule demande une fois que le parfum a pris sa part.